若白髪は長生きできないってホント？

   「ハゲの人より白髪の人の方がステキ」......。かつて「ロマンスグレー」などという言葉があり、白髪の男性は薄毛の男性を上から目線で見おろしたものだった。

   ところが、白髪が多い人ほど「アテローム型動脈硬化」という怖い心臓病のリスクが高まるというショッキングな研究が発表された。年齢に関係なくアブナイというから、「若白髪」の人は要注意だ。

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  なぜ若白髪になるのか、医師たちは興味津々（イラスト・サカタルージ）

白髪が出来るメカニズムはわかっていない

   この研究の話の前に、「アテローム型動脈硬化」とは何か紹介しよう。日本医師会のウェブサイトによると、「アテローム型動脈硬化」は心臓発作などの症状が現れるまで自覚症状はほとんどない。3つのタイプの動脈硬化の中で最も多く、次のように説明している（要約抜粋）。

「大動脈や脳動脈、冠動脈などの太い動脈に起こる動脈硬化です。動脈の内膜にコレステロールなどのドロドロした、お粥状物質がたまり、アテローム（粥状硬化巣）ができ、次第に厚く付着して動脈の内側が狭くなります。アテロームが大きくなると、血管の表面の膜が薄くなって破れ、血栓が作られます。これを繰り返しながら動脈硬化が進み、血管が狭くなって閉塞します」

   一方、白髪がどうして出来るのかもおさらいしておこう。美容サイト「MAQUIA ONLENE」の「白髪のナゼ？に答えます」の中で、美容皮膚科医の高橋栄里さんはこう説明する（要約抜粋）。

「そもそも毛が黒く見えるのは、メラノサイト（色素細胞）が毛母細胞にメラニン色素を供給することによります。加齢や何らかの原因で、メラノサイトの数が減ったり、メラノサイトの働きが弱くなったりすると、メラニン色素が作られにくくなり白髪が増えていくのです。加齢やストレス、遺伝などが関係したり、体内の活性酸素が影響したりすると分かっていますが、残念ながら、完全な理由はまだ解明されていません」