宇宙ステーション補給機「こうのとり」に珍客！飛行士の退屈紛らすおしゃべりロボット

   おととい4日（2013年8月）、種子島から打ち上げられた物資補給機「こうのとり4号機」に、珍客が乗っていた。背丈は34センチ、重さ1キロの小さな人型ロボット「キロボ」 だ。11月に飛ぶ若田光一さんと会話をするためのもので、ひと足先に国際宇宙ステーションに運ばれた。

コミュニケーション・ロボット「キロボ」お相手は11月に飛ぶ若田光一さん

   国際宇宙ステーションは、アメリカ、ロシア、カナダ、日本などが建設した宇宙実験施設で、現在、6人の宇宙飛行士が滞在中だが、「こうのとり」は、 水、食料、実験機器など約5トンを運ぶ。今回はその中にロボット宇宙飛行士がまじっていた。

   リポーターの西村綾子が打ち上げ直前の種子島で開発者に取材した。東大先端科学技術研究センターの高橋智隆・特任准教授はロボット開発の先駆者で、電池を使った「エボルタ」などで知られる。3年前、「宇宙で活躍できるロボットはどんなものか」と、宇宙ステーション内で宇宙飛行士と会話をするコミュニケーション・ロボットを考えた」という。

   6月に公開された「キロボ」は、「こんにちは。僕、キロボです。ロボット宇宙飛行士なんだ。よろしくね」「何をするの？」「若田さんと宇宙で会話実験をするんだ」「すごいね」「うん」と会話をして記者たちを驚かせた。小学校を訪れて、子どもたちとおしゃべりしたり握手をしたりもした。

   電通ビジネス・クリエーション局コピーライターの西嶋頼親さんは「（若田さんは）究極の環境で日本人は1人。何か新しいコミュニケーションのハブになるとか、人と人とのコミュニケーションが生まれるかなと」という。ストレス軽減にもなるだろうというわけだ。

文   ヤンヤン| 似顔絵 池田マコト