山形鉄道フラワー長井線の宮内駅（南陽市）に2010年8月1日、白ウサギの駅長「もっちー」が就任して話題を集めている。「駅内に『ミニ動物園』を作りたい」8月1日には駅長就任式が行われた体が白くふっくらとした体型から名付けられた「もっちー」は、茶色い毛並みをした2匹のウサギ駅員「てん」と「ぴーたー」とともに、ふだんは駅の改札近くのケージで「勤務」している。お客さんが集まっている時は、2メートル四方のスペース「ふれあいコーナー」に放され、体をなでることができる。要するに、「もっちー」駅長たちの「仕事」は乗降客らとのふれあうことなのだ。ところでなぜ、ウサギ駅長が誕生したのか――。企画の発案者は新入社員の松山愛さん（29）だ。「採用の面接で私が、駅内に『ミニ動物園』を作りたいと言ったのがきっかけ」と明かす。松山さんは子どもや動物が大好きで、農業高校を卒業後、保育園や牧場で働いていた経験もある。宮内駅近くにある熊野大社では「白ウサギを見つけると幸せになれる」と言い伝えられ、沿線には「白兎（しろうさぎ）駅」がある縁で、企画が採用された。ウサギたちは松山さんが母校から譲り受け、5月に生まれたばかりだという。勤務時間外の面倒は松山さんが自宅で見ているそうだ。「もっちーはさすが駅長とあって、いつもどっしりと構えています。2匹はとてもおてんばで、いつもぴょんぴょんしています。それに食いしん坊ですね」ちなみに、全国各地で猛暑が続いているが、宮内駅も例外ではない。ウサギたちは風が当たる場所や日陰など涼しいところに移動させ、すだれをかけて日よけを作り、暑さをしのいでいる。「駅内には300冊ほどの絵本を集めた図書館も開設しました。子どもたちに愛される駅にしたい。長井線を元気にできればうれしいです。それに来年は卯年。駅長にはぜひとも頑張ってほしいところ。将来的には動物の数も増やしていきたいなと思っています」
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