日本の20代はもっとビールを飲みたいと思っている――。株式会社共同通信社はこのほど、「ビールに関する飲用実態調査」（以下「ビール飲用実態調査」）の結果を発表したが、それによると、若年層を中心にビール回帰の動きがあることがわかった。さまざまな種類のお酒が流通している日本で、最も消費されているのはビールだ。発泡酒や第3のビールを含むビール類全体で見ると、15年の大手5社の販売実績は前年比で0.5％減だったが、ビールに限っては0.1％増えた。前年を上回ったのは1996年以来19年ぶり。人口減少でマーケットが縮小傾向にあるなか、ビールの売れ行きはなぜ伸びたのか。ビール会社の新施策が奏功、若者の本物志向も好影響かプラスに転じた要因はいくつか挙げられる。2月3日に発表された「ビール飲用実態調査」の結果によれば、目に見える変化として大きいのは、トップを走るアサヒビールのシェアを切り崩すそうとライバル3社が新施策を仕掛け、それらが功を奏したことにある。キリンは「一番搾り」に注力し、21年ぶりの前年比プラスとなった。サントリーは「ザ・モルツ」を9月に発売したところ、当初販売計画の1.6倍も売れ、前年比104.9％と最も伸長。サッポロビールは「黒ラベル」の中身を刷新した結果、21年ぶりに前年の販売実績を超えた。消費者、とくに若者のビールに対する嗜好の変化も影響していると見られる。ビール飲用実態調査で月1回以上ビールを飲む人に「今後ビールを飲む量は増えそうか」と尋ねたところ、全体では「変わらない」と答えた層が大半を占めたのに対し、20代では45.5％が「増えそう」「やや増えそう」と回答した。酒税率に起因する値段の安さにより、ビールの代わりに発泡酒や第3のビールを飲む人は相変わらず多い。しかし「少々高くても本物を飲みたい」と考える人が若者を中心に徐々に増えているよう。それをうかがわせるのが小規模なビール醸造所で生まれるクラフトビールだろう。マーケットシェアはごくわずかだが、色・味・香と個性豊かな点が消費者に受け入れられ、スーパーやコンビニの陳列棚で徐々に存在感を増しているという。こうした流れに乗ろうと大手メーカーも凝ったビールを次々と発売中だ。例えばサントリーは、世界に100種類以上あるビールの種類を通じて、多彩で個性的な味わいを楽しめる「クラフトセレクトシリーズ」を昨年5月から数量限定で展開している。これからのビールは「キレや苦み」より「うまみや味わい」飲用実態調査では「ビールを購入するときに重視する点」について尋ねているが、その結果は、当然といえば当然だが「おいしさ」が78.0％と圧倒的に支持された。続いて「品質が良さそうであること」が40.6％で、「メーカー・ブランド」が36.8％、「価格」が30.9％、「定番であること」が18.8％と続く。ネームバリューや価格よりも中身を重視する人が多いことがわかる。これからのビールにはどのよう"おいしさ"の商品が人気を集めるだろうか。「今後求めるビールの特徴」という質問について、最も得票率が高かった項目は「うまみを感じる」で56.4％だった。2番目が「味わいがある」で49.2％、3番目が「コクがある」で46.6％、4番目が「飲みやすい」で36.2％だった。これまで好まれてきた「キレがある」は27.8％、「苦みがある」は15.0％と、どちらも伸び悩み気味。来年度の税制改正でビール復権も近い？「とりあえずビール」は飲み会の常套句。家族や仲間との交流を深める上で、ビールが欠かせない飲み物であることは今も昔も変わらない。ビールを飲む場面については、「家族が一緒の食事」が59.9％、「ひとりでくつろいでいるとき」が37.7％、「友人・仲間と集まって」が36.7％、「ひとりでの食事」が34.6％と上位を占めた。今後飲みたい場面は、「家族が一緒の食事」が54.2％、「友人・仲間と集まって」が45.0％、「ひとりでくつろいでいるとき」が37.9％、「ひとりでの食事」が33.1％だった。平成28年度の税制改正では、ビール類の税率が統一される可能性が高い。発泡酒や第3のビールの税率が上がる一方で、ビールは305ml缶当たり20円以上下がると見られる。実施までに5～7年の猶予期間が設けられる見込みだが、ビール人気が再び盛り上げる日はそう遠くないかもしれない。
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