紅茶と言えばインドや西欧のイメージが強いが、生産量が年々増えているのが「和紅茶」だ。現在は全国800超の市区町村で生産されている。和紅茶の中でも特に甘みが強いとされるのが、鹿児島県南九州市知覧町郡で生み出される「知覧紅茶」だ。烏龍茶や緑茶、ほうじ茶、麦茶など他のお茶と比べて、どれほど違いがあるのか。同社の商品7種を飲み比べてみた。甘いのに後味はスッキリ今回、用意したお茶はこの通り。・かごしま知覧紅茶無糖（以下、知覧茶）・にっぽん烏龍（以下、烏龍）・富良野ラベンダーティー（以下、ラベンダーティー）・加賀棒ほうじ茶（以下、ほうじ茶）・北海道コーン茶（以下、コーン茶）・伊達麦茶（以下、麦茶）・東京緑茶（以下、緑茶）まず、知覧茶を常温で頂く。パッケージには「すっきりと香る甘い余韻」とあるが果たして一口含むと、ほのかに紅茶の甘いにおいが広がった。ただ添加物を思わせる甘さはなく、口当たりがさらっとしている。ややスッとした後味があるが、しつこくはない。記者は一般的な清涼飲料水の「微糖」でも甘さが強いと感じることがあるが、これについては程よい加減でおいしく味わえた。食事中と、甘味を食べた後にそれぞれ飲んでみたが、どちらにもマッチする。飲むシチュエーションを選ばなさそうだ。続いて、烏龍、ラベンダーティー、ほうじ茶、コーン茶、麦茶、緑茶を一気に飲み比べた。甘みのなさが際立って感じられたのは、烏龍、ほうじ茶、麦茶だ。香ばしく、すっきりしていて、もちろんおいしいが、料理やスイーツの「余韻」を感じたいときには知覧茶に軍配が上がる。ラベンダーティー、コーン茶は、鼻先に近付けた瞬間に独特の香りが広がる。ラベンダーティーは知覧茶の甘さとは少々異なる華やかな印象で、ジャスミンティーやハーブティーのよう。コーン茶は何かと合わせるというより、お茶単体で主役になれる。「コーンを食べている」とまでは言えないが、他のお茶以上に満足感が得られた。「茶葉の甘みを感じる」という点で、最も知覧茶と波長が近いと感じたのは緑茶だ。さらりとした軽い口当たりも似ている。ただ甘さは、知覧茶の方が一段上のように感じた。「甘さ」に絞ると、知覧茶がどのお茶よりも上手知覧茶を温め、ジャムを入れてみたこれからの季節、お茶はホットで楽しむ機会が増えてくる。試しに知覧茶をマグカップに移し、レンジでチンしてみると「表情」が少し変わった。常温よりも香りが強くなり、甘みも増したよう。既にお茶でお腹がいっぱいだったが、おいしくてさっと飲んでしまった。紅茶にはミルクやレモンなどを好みで入れるのが通例だが、知覧茶はどうだろうか。温めた知覧茶に、マーマレードジャムをスプーン一杯分加えて混ぜると...ちょっとしたスイーツのようになった。マーマレードジャム入りホット知覧茶元々すっきりとした甘さなので、糖分を加えてもしつこい口当たりにならないのが魅力だ。ジャムの代わりにはちみつを少々加えても、まろやかな甘みが感じられておいしい。ちょっとした糖分補給になりそうだ。
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