■連載（第2回）東日本旅客鉄道（以下、JR東日本）新幹線統括本部「東京新幹線運輸区」の一角に、無垢材家具を導入し、「木の心地よさを感じられる場」を生み出す様子や、社員の心身や行動、働き方の変化を、J-CASTトレンドが取材・検証し、伝える連載。第二回は、本連載において家具提供および搬入・設置を担う、西川バウム（埼玉県飯能市）浅見代表にインタビュー。家具のもととなる埼玉県の特産材「西川材」にフォーカスし、国産材活用の重要性や無垢材の魅力に迫る。町の中で「木材乾燥中」西川材ショールームを訪れると、浅見代表が出迎えてくれた。入口横にある木のベンチに座っている（画像1）。実はこれも、同社が手がける国産材活用の一つだ。「『はしらベンチ』と言います。伐採した木を柱材に加工し、こうしてベンチとして使いつつ、半年ほど天然乾燥させているんです」（浅見代表）はしらベンチは飯能市をはじめ、埼玉県の公園や図書館、市役所などでレンタル利用されており、半年に一度新しい木材に入れ替わる。酷く汚れたり壊れたりする前に交換されるので、使う側には「いつも、新しくてきれいに見える」のだ。そのため防腐処理や、汚れ防止目的の塗装を施さなくともよく、無垢の木本来の色や香り、手触りを楽しめる。記者が西川バウムに足を運ぶにあたり、経由駅であるJR東飯能のホームに降り立った瞬間、木の香りが漂ってきたのを思い出した。構内に、数台のはしらベンチが設置されていたためだった。製材後に乾燥させずに出荷すると、木材は内部の水分が蒸発することで収縮し、反ったり、割れたりする。機械を使って強制的に水分を抜けば、短時間で乾燥させられるが、急速な変化によって木に負荷がかかるので、素のままの色や香り、強度が損なわれやすいという。天然乾燥は時間こそかかるが、木の魅力を維持できる。身の回りの木材「6～7割が外国産」の現実はしらベンチとしての役割を終えて戻った木材は、ウッドデッキや積み木ほか、事務・生活用品に生まれ変わる。薪やウッドチップなど、燃料にする場合もあるそうだ。木を植え、伐採し、製品に変え、使うという循環を促進している。浅見代表曰く、木材の用途は建物を支える「柱材」が中心だったが、現代の建築様式では木材が目に見えない形で使われるケースが多く、木に親しみを持たずに育つ人が増えている。すると、木材を暮らしに取り入れる選択肢がなくなったり、質も価格も安いものを選びやすくなったりする、と浅見代表は懸念している。「今、身の回りで使われている木材は、6～7割が外国産です。木目をプリントし、安価にそれらしく見せる方法もあります。このままでは、国産材・無垢材の出る幕がなくなります」特に、木の成長過程で間引かれる「間伐材」は、伐採しても使い道がなく、文字通り「山で腐らせている」ところもあるという。浅見代表の祖父が事業を担っていた時代は、工事・建設現場で鳶職人が使う足場として間伐材を売り、稼ぎにしていたそうだが、今はそれも難しい。かといって、間伐材を出さないわけにもいかない。浅見代表と共に、西川材が採れる付近の「虎秀山」へ入り、実際の生育環境を収めたのが画像3だ。このように密に植えると、木は太陽光を浴びるために競い合い、まっすぐに高く伸びる。20年ほど経って木々が成長すると、枝葉が重なり合って成長を互いにさまたげるほか、森に太陽光が差し込まなくなって暗くなる。すると木以外の植物が育たず、土地が痩せ、土砂崩れをはじめとした災害の原因にもなる。そこで状態の良い木を残しつつ、一部を間引くのだ。木と人に合った使い方を間伐は山地保全や自然環境の保護につながるため、補助金制度がある。ただ、「伐り出した木をどうするかは事業者に委ねられるので、伐採しても放置するか、捨てざるを得ない例がある」と浅見代表。例えば、「間伐材を使って割り箸を作ることはできる」が、手間がかかる側面が強く、大きな売り上げも見込めないという。そこで、はしらベンチをはじめとした国産材活用に注力している。西川材ショールームには無垢材で作ったすべり台、ウッドデッキ、イス、時計、壁掛けプレートなどが置かれ、さまざまな用途があると気づかされる。木の良い香りで満たされている、西川材ショールーム浅見代表は、「『良い木』とは、まっすぐで、節がなく、住宅づくりに都合の良い」ものだけを指すのではないと語る。木それぞれに個性があり、「いびつ」だと感じる人がいれば、「形がユニーク」と捉える人もいる。「森や山の環境を守りながら、木と人、場面に合った使い方を提案していきたいですね。色々な木があって、本当に面白いんですよ」人力で簡単に取り外し可能で、テーブルやイスにもなるウッドデッキ◇本連載の舞台となる、JR東日本新幹線統括本部「東京新幹線運輸区」社員と、デザインアドバイスを担う乃村工藝社(東京都港区)担当者が後日、西川材ショールームを訪れ、浅見代表と共に近隣の山や製材所を視察した。浅見代表案内のもと、「西川材」となる木々を見学（写真提供：乃村工藝社）JR東日本社員からは、「とにかく、木が好きになった」、「今回の気づきを、社内でも共有したいと思った」と、前向きな声が上がった。また、浅見代表から取り組みの説明や、国産材を取り巻く現状について聞き、「木材の活用について、自分に何ができるかを考えていた」と話す人もいたそうだ。切り出された、素のままの木材の香りを楽しむ一幕も（写真提供：乃村工藝社）連載第三回は、西川材の無垢家具を「東京新幹線運輸区」に搬入・設置し、空間がどのように変化したか、模様をお届けする。
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