ユニークなおばあちゃんたちを、メタバースで人気アイドルに――。この「メタばあちゃん」プロジェクト1期生として、3人がデビューした。運営会社のOTAGROUP（広島市）が、2023年3月2日に発表した。これにより、平均年齢80歳の「婆ちゃるアイドルグループ」が誕生だ。OTAGROUP代表の下西竜二さんに取材し、詳しく聞いた。オーディション応募総数は60人以上「メタばあちゃんプロジェクト」では2022年12月から、「0期生」のひろこさんが活動している。ここに1期生として新たに、ハマコさん、はなえさん、かおるさんが加わり、4人の「婆ちゃるアイドルグループ」となった。最高齢は85歳のひろこさん、最年少が75歳のかおるさんだ。メンバーたちは、元アイドルの卵、元社長、元カラオケ大会全国ファイナリストなど、異色の経歴を持つ。新メンバーのオーディションには60人以上の応募があった。下西さんは「5人くらい来てくれたらいいと思っていたので、(想像以上の応募数に)てんやわんやしました」と振り返る。応募の3分の2は候補者の家族から、残りはおばあちゃん本人からだったという。今後の活動は、視聴者の相談に乗ったり、自身の経験をシェアしたりといった企画を予定していると下西さん。70歳でジャズボーカルを始めてキャリア13年になるハマコさんは、ボイストレーニングに通い、バーチャルライブの開催に乗り気だそう。Vtuber定番の「歌ってみた」動画が投稿される日は、そう遠くないかもしれない。「結局みんなおばあちゃんが大好き」0期生のひろこさんがデビューした2022年12月、公式YouTubeチャンネル「メタばあちゃん_MetaGrandma」が立ち上がった。現在、登録者が4万2500人、うち20％程は海外の視聴者だという。日本語で活動するひろこさんは、海外のファンのために英語の字幕をつけて投稿を行う。ファンの熱烈さを表すエピソードを聞いた。下西さんは、過去に字幕を付け忘れて投稿したところ、海外のファンから「字幕をつけてほしい」と懇願する長文メッセージが届いたと話した。ファンはひろこさんを「おばあちゃん」と呼び、「今日もおばあちゃんが元気でうれしい」「癒される、ずっと元気でいてね！」と、身内に向けたようなコメントを残す。なかには、「自分のおばあちゃんに会いたくなった」と話す英語の書き込みもあった。「結局みんな、おばあちゃんが大好きなんです」こう語る下西さんは、メタバースが高齢者にも広まって若い人との交流のきっかけになればと願う。また「メタばあちゃん」プロジェクトでは、配信活動をきっかけに家族との会話が増え、活動自体やさまざまな人と交流することが人生のハリや新たな生きがいになることを期待している。オーディション開催を告知した際に、応募条件を75歳以上としたところ「はやく75歳になって応募したい」とコメントがあったという。「年をとればメタばあちゃんになれる」と、前向きに考えられるきっかけの一つにしたい、と下西さんは話した。
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