さながら「川内劇場」だった。2023年10月15日、東京都心で開催されたパリ五輪のマラソン日本代表選考会「マラソングランドチャンピオンシップ（MGC）」。36歳の大ベテラン、マラソン130回目という川内優輝選手(AD損保）が、35キロすぎまで独走を続け、沿道を沸かせた。瀬古さんも「あっぱれ」気温14度、激しい雨が降り続く悪コンディション。川内選手は、スタート直後からトップに立って、レースを引っ張る。5キロで7秒差、10キロで12秒差と、少しずつ2位以下を引き離していく。20キロ地点では後続との差は32秒に広がり、25キロでは41秒。完全に独走態勢となった。出場していたのは、これまでのマラソンレースで好記録を出して、参加資格を得ている男子61人。東京五輪6位入賞の大迫傑選手や、日本記録保持者の鈴木健吾選手など、日本のトップ級が顔をそろえていた。川内選手は、年齢的にピークを過ぎていることもあり、ぶっちぎりの独走態勢を予想した人はほとんどいなかった。30キロ手前になって、さすがにこれはまずいと思ったのか、大迫選手が2位集団のトップ付近に出て、川内選手を追いかけ始める。その差がじりじり縮まり、35キロすぎに、ついに追い付いてきた。普通ならここで、一気に抜かれるところだが、川内選手は踏ん張った。トップ集団数人の中に残り、最後は大迫選手とデッドヒートを演じながら、4位でゴールインした。1位とは21秒、2位と12秒、3位の大迫選手とは7秒差だった。レース後、日本陸連の瀬古利彦ロードランニングコミッション・リーダーは、「川内選手、よく頑張ったね。まさかの展開で逃げ切るかと思った。彼は日本のマラソンを盛り上げる１番手で立役者。彼に１番あっぱれをあげたい」と称賛した。世界との差が縮まらないこの大会にかける川内選手の思いは、並々ならぬものがあったようだ。今年2月、アシックスの新シューズ「S4」の発表会見に出席した川内選手は、「記憶に残るようなレースをしたい」(スポーツ報知)と抱負を語っていた。今大会2日前の13日に開かれた出場選手の記者会見では、「過去129回のフルマラソンの経験がある。世界選手権、アジア大会などいろいろ走ってきたので、経験を生かした走りを見てほしい」と改めて強い意欲を示していた。学習院大学時代はほとんど無名。しかし、卒業後に埼玉県庁に就職した川内選手は、「最強の市民ランナー」として頭角を現す。定時制高校の職員を務めながら、マラソン練習に励み、13年には別府大分毎日マラソンで優勝。その後、何度も世界陸上の日本代表になり、18年にはボストンマラソンでも優勝。国際的にも活躍してきた。19年3月に県庁を退職し、同年4月からあいおいニッセイ同和損害保険と所属契約を結び、プロランナーに転向した。21年には、フルマラソン2時間20分以内100回達成の記録が、ギネス世界記録に認定されている。いわばマラソン界の「現役レジェンド」ともいうべき川内選手。大会前の記者会見では、「（他の選手が）私に負けているようでは日本のマラソンが暗黒期に入ると思う」とも語っていた。世界のマラソン界はこのところ高速化が進んでいる。男子の世界記録は2時間0分35秒。「2時間切り」が目前だ。川内選手の爆走で沸いた今大会。コンディションなどの違いもあり、単純比較はできないが、1位になった小山直城選手のタイムは2時間8分57秒。世界との差が縮まらない。レース後、川内選手は、「若い選手は勇気を出してほしい。これから海外のレースに出て経験を積んでほしい」(中日スポーツ)と、後輩たちに檄を飛ばしていた。
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