日米で最年長勝利投手記録更新 プロ野球「フィフティーズ」時代が目前に

「年長勝利」投手は左投手ばかり

   日本球界にも高齢タフガイがいる。中日の山本昌で、モイヤーより2日早い15日の阪神戦、勝利投手になり、46歳8か月のセ・リーグ最年長先発勝利の記録をつくった。8回を2安打、無失点。こちらは130kmがやっとのストレートとスクリューボールでかわしきった。

   山本は昨シーズン、右足首のけがでお休み。だから「まさか今シーズンも契約してくれるとは･･･」。それどころか高木守道新監督から「開幕戦に投げるか」と言われ、話題になった。モイヤーとよく似ている。

   これまでのセ記録は昨年限りで引退した工藤公康。横浜時代の2009年、46歳1か月で勝利投手になっている。名球会のメンバーで、今年から解説者として活躍中だ。プロ野球記録は浜崎真二の48歳4か月。浜崎は小柄で、慶大のエースとして知られた。国鉄（現ヤクルト）や阪急（現オリックス）などで監督を務め、引退後は毒舌評論家、ご意見番として知られ「球界彦左」との異名を取った。

   この年長記録者たちには共通点がある。いずれも「左腕」なのだ。「左は貴重」と大事にされるが、ここまで長寿だと左投手はますます重用されるだろう。

   今年、日本球界では「フォーティーズ」が元気バリバリである。開幕時の年齢で最年長はくだんの山本昌。続いて44歳の下柳剛（楽天）と打者の金本知憲（阪神）、山崎武司（中日）の3人。下柳は阪神を自由契約になり、トライアウトを受けて戻ってきた。

   43歳に捕手の中嶋聡（日本ハム）。42歳は捕手の谷繁元信（中日）、宮本慎也（ヤクルト）。40歳では和田一浩（中日）、稲葉篤紀（日本ハム）、北川博敏（オリックス）らが並ぶ。宮本、稲葉は通算2000安打を目指しているし、北川はチームがピンチになると先発出場するなど、いずれもしたたかな選手ばかり。

   ベテランが活躍する大きな理由の一つに、実力選手が大リーグでプレーを望むことにある。その空いた穴を埋めるのに、若手では物足りなさがあるから経験豊富な高齢選手に頼る、というわけだ。だから日本の「フォーティーズ」「マスターズ世代」の活躍は、必ずしも拍手喝采できない一面もある。（敬称略　スポーツジャーナリスト・菅谷　齊）