「目の付けどころ」が鋭い！ 生き物の「生体模倣」で新製品開発

   動物などの形態や特性、デザインにヒントを得て、工学や材料科学、医学などで、製品の機能を高める技術が注目されている。「バイオミミクリー（生物模倣）」「バイオミメティクス（生体模倣技術）」と呼ばれる研究分野だ。

   厳しい環境を生き抜いてきた動植物の体の仕組みは、新製品の開発現場に斬新な機能やアイデアをもたらす。少ないエネルギーで強い水流を起こす洗濯機や汚れにくい外壁材、微細な毛を集めて吸いつくシートなど、その成果はさまざまな分野で生かされつつある。

イルカ尾びれや猫の舌をヒントに

   メーカーの中でも、この技術を活発に取り入れているのがシャープだ。まず、イルカの生態を応用した縦型洗濯機。底面に設置している水流を起こす羽根「パルセータ」の表面に、イルカの表皮のしわを再現した突起をつくるなどして水の摩擦抵抗を低減して強い水流を作ることに成功した。

   さらに、パルセータの裏側にイルカの尾びれのような三日月翼を4方向に配置し、ドルフィンキックの要領で裏側に流れ込んだ水を掻き出すことによって、複雑な強い水流を実現した。

   分かりやすく言うと、「モーターを強化せずに強い水流を作り出した」ということで、その結果、洗浄力が15%アップし、洗浄ムラは3割低減、洗浄時間や消費電力は18%、水量は15%減り、生地の傷みも低減したという。

   同社のサイクロン掃除機「EC－WX300」「EC－VX300」は、ネコの舌の特徴をまねた機能を導入した。吸い込んだほこりなどを圧縮する回転羽の表面に、とげ状に並べたネコの舌のようなザラザラした幅1ミリ程のトゲ状の突起が、ほこりなどをうまい具合に絡み合わせゴミを10分の１に圧縮し、捨てる手間を省く。毛繕いをするネコが舌で絡め取った毛玉を飲み込んで吐き捨てるのを参考にしたという。

   このほか、約3年前にも、エアコンの室外機にアホウドリやイヌワシの羽の形をまねたファンを導入し、回転効率を４割改善。エアコン本体のファンにも、断面のギザギザの形状が風圧に逆らわない風の流れを作るトンボの羽を応用し、省エネ・低騒音を実現した。さらに、ひらひらと飛ぶチョウの羽の「くびれ」を導入して、ムラなく柔らかい風を送れる扇風機の羽根を作った。