成績落ちても年俸増額の斎藤佑樹 来期はいよいよ曲がり角

   日本ハムの斎藤佑樹が12月17日に契約更改を増額で終えた。今季の内容は、栗山監督から「サプライズ開幕投手」を任され、完投勝利と滑り出しはよかったものの夏前に失速、優勝したチームにあって取り残された格好だった。「来年が勝負」と周囲の目は厳しい。早くも曲がり角に来たようである。

6月以降勝ち星なし、二軍落ちも経験した2年目

   500万円アップの3500万円――これが更改の中身。開幕投手を務め、完封も記録したから、というのがアップの材料だった。2年目の今年の成績は、19試合に登板、5勝8敗、防御率3.98。6月6日の誕生日に勝った後は、勝ち星なし。

「来年はチームの優勝に貢献したい」

   そう語る表情は自信を失っているように見えた。早実時代に甲子園で全国制覇、早大時代に東京六大学リーグで優勝したころの自信満々の顔ではなかった。

   察するに、プロの厳しさを味わったというより、自分を見失い、不安に陥ってしまったのだろう。二軍落ちを経験するなど、プライドはずたずたになった。

「一軍投手の球威ではない。変化球ばかり」

   評論家どころかチーム内からもそんな指摘があった。優勝が決まる前に一軍に戻ったが、居場所がなかったという状況だった。