トヨタ、仏ルマン24で惜敗 HVの「技術覇権」、アウディを突き崩せず

   伝統の自動車耐久レース「ルマン24時間」が2014年もフランスで6月14～15日に開かれた。近年はハイブリッド車（HV）の技術を競う場となっており、プリウスをはじめとするHVの累計世界販売台数が600万台を超えるトヨタ自動車は、優勝を目指したが3位に終わった。

   5連覇したドイツのアウディの壁を突き崩すことは今年もできなかったが、「HVの第一人者」として来年に向けて動き出している。

2012年からHVクラス

「トヨタHV」はサルト・サーキットの王者になれるか（写真はイメージ）

   モータースポーツの世界では、「世界耐久選手権シリーズ（WEC）」が展開されており、ルマンはその今季第3戦でもあり、格としては最高峰のレース。何しろルマンの初開催は1923年で、F1のモナコグランプリと双璧をなす伝統の一戦だ。

   ルマンはパリの南西約200キロ、フランス中部の小都市の地名。この街で一周13キロ余りの一般道を活用したコースを24時間、延々と周回し続けるレースだ。様々なランクがあり、最上位カテゴリーではこれまでポルシェ、アウディ、フェラーリ、ジャガー、ベントレーといった欧州勢が優勝を重ねており、日本勢ではわずかにマツダが1991年に優勝したのみだ。

   自動車耐久レースはただ速いだけでは優勝できない。主催者が常にメーカーに最新技術の粋を求めるためだ。WECは2012年からHVクラスを設け、ルマンは「LMP1」と呼ばれる最上位カテゴリーの条件をHVとした。これを見て、1990年代にルマン参戦をやめていたトヨタは、すぐさま2012年からWEC及びルマンに参戦している。いち早くHVプリウスを世界で発売し、HVの盟主を自認するメーカーとして、最新技術を披露する意味でも絶好の機会と判断した。レース内容も充実しており、2013年のルマンでは参加した2台が2位と4位に入り、あと一歩のところまで迫っている。