妻が柔道の「やわらちゃん」として知られるオリックスの谷佳知（42）と、中日の和田一浩（43）が、ともに今季限りで現役を引退することになった。この二人、名球会入りで明暗を分けた。両選手の決断が明らかになったのは、ペナントレースも大詰めの2015年9月中旬。和田「そう（引退）なると思う」 谷「野球人生をいい結果で終えられると思う」二人のこの言葉を「やはり」と周囲は受け止めている。二人は同学年である。和田は1972年6月生まれ、谷は73年2月生まれ。ともに97年プロ入り。和田は県岐阜商－東北福祉大－神戸製鋼を経てドラフト4位の捕手として西武入団。外野手の谷は香川・尽誠学園－大阪商業大－三菱自動車岡崎の後、ドラフト2位指名を受けオリックスへ。入団時は高評判の谷、注目されなかった和田同じような道を歩んだが、プロ入りのときは谷の評判が高かった。「俊足強肩強打の即戦力」これに対し、和田はほとんど注目されることはなかった。事実、谷は新人の年に100試合出場をクリア、翌98年からレギュラーをつかんだ。2002年には盗塁王、03年はパ最多の189安打，21本塁打、92打点、打率3割5分（2位）と自己最高をマークした。一方の和田は外野手に転向し、レギュラーとなったのはようやく6年目。05年には打率3割2分2厘で首位打者を獲得。2000年代前半のパを代表する選手に成長した。この後、両選手はともにセに移る。谷は巨人移籍の07年、172安打を放ち打率2位の3割1分8厘。和田は08年に中日入りすると、10年に171安打、37本塁打、93打点、打率3割3分9厘、長打率1位の6割2分4厘と自己最高をマークした。そのころから両者の勢いに違いが表れた。和田が主軸打者として重みを増したが、谷は控えに回ることが多くなり、14年にオリックスに戻った。2000本安打達成が分かれ道に二人の共通した目標は通算2000安打の達成となった。13年のシーズンが終わったとき、通算安打は谷1921本、和田1900本。14年は和田が85本を上積みしたのに対し、谷は2安打しか打てなかった。二人の逆転劇だった。そして今シーズンを迎えたとき、大記録まで和田は15本。谷は77本。和田は6月に2000安打に到達。42歳11か月の史上最年長だった。谷は引退を明らかにした時点であと73本残っていた。今季は4安打しか打てていなかった。2000安打を放つと、「名球会」の会員になることができる。この会はプロ野球で大成功した選手たちのステータスとして知られる。長嶋茂雄、王貞治、山本浩二（現会長）らがメンバーで、現役を引退した後の仕事に大きく影響する。プロ入りしたときの両者を思うと、最後のシーズンは対照的で感慨深い。二人とも故障との戦いがつきものだった。とりわけ谷は長く苦しんだ。あれだけ安打を放った打者が1本の安打に必死の姿を見せた。力の世界は厳しい。谷が女子柔道の第一人者、田村亮子と結婚したのは03年。夫は名門巨人の選手とあって、世間をあっと言わせたカップルだった。その後、妻は2010年に国会へ進出している。もちろん、和田も谷も野球人としては一流の成績を残したことをファンは忘れないだろう。 （敬称略 スポーツジャーナリスト・菅谷 齊）
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