闘将・リーチ マイケルが「怖がったモノ」 エピソードから見る意外な素顔

   「リーチ！！」。その男がボールを持つたび、会場中にコールが沸き起こった。「ラグビーW杯2019日本大会」は、2019年11月2日に閉幕。中でも、日本代表主将を務めたリーチ マイケル選手がボールを持つたびに、スタジアムのあちこちから「リーチ！！」という大声援が飛んだ。

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  高校時代は「オバケが怖い…」と言っていたリーチ主将だが、ラグビー日本代表をW杯初の「8強」へと導いた

高校時代、「オバケ、怖い...」

   リーチ選手は、ニュージーランドの大都市クライストチャーチ出身。15歳の時に交換留学生として来日し、北海道・札幌山の手高に入学した。ホームステイ先となったのは、寿司店を営む森山修一さん、久美子さん宅の2階。15歳のリーチ少年は当時、178センチ、70キロ（31歳の現在は189センチ、105キロ）で、日本の高校生と大差ない体つきだったという。

   森山夫妻曰く「当時、日本語はまったく話せなかった」と言い、就寝時には、ベッドから見える天井に「ひらがな」の大きなポスターを貼り、眠りにつくまで勉強したそうだ。そんなリーチ少年は、森山夫妻との温かい生活の中で、すくすくと育っていった。

   今でこそ「世界屈指のタックラー」として、その名をとどろかせるリーチ選手だが、高校時代のラグビー部同期が、かつての取材でユニークなエピソードを紹介してくれた。合宿での夜、皆でホラー映画を見ていた時のことだった。同期部員曰く、

「『呪いのビデオ』みたいな作品を見ていて。それで見終わって解散になったんですけど、（リーチ）マイケルが『トン、トン』って部屋のドアをノックしてきて。『オバケ、怖い...。一緒に寝て』」

と隣室に枕を持参し、一緒に寝た...という面白話を語っている。

   またリーチ選手はインタビューで、他に怖いモノを挙げ、

「高いとこ。（東京）スカイツリーとか、嫌い。死ぬ確率が、こっちの方が...（高い）」

......。

   どう考えても「オバケ」より「スカイツリー」より、リーチ選手のタックルを受けた選手の方が一番「死ぬ確率」が高いだろう。

   リーチ選手は、自身の低く突き刺さるタックルに関して、

「チーターが鹿を捕まえに行くようなイメージ。『ガッ！』って。（タックルに行くのは）怖い。でも数をやりこむしかない。数をやれば自信になる」

と話している。