日韓合同ユニットIZ*ONE（アイズワン）としての活動を終了し、帰国後の去就が注目されていた宮脇咲良さん（23）が2021年5月15日、古巣にあたるHKT48からの卒業を発表した。HKT48からは、宮脇さんと矢吹奈子さん（19）が2年半にわたってIZ*ONEの活動に参加しHKT48としての活動を休止していた。2人はHKT48の本拠地、西日本シティ銀行HKT48劇場（福岡市中央区）から配信された動画番組にサプライズで登場。宮脇さんのみ卒業発表した。宮脇さんは、この2年間で「後輩たちの成長」を感じる一方で、「HKT48へ10年間の恩返しができるような活動をしたい」とも話した。その一端が垣間見えたのが、卒業発表前のラジオ番組。HKT48の新曲について「すごく頼もしくてかっこいい」「HKTの未来って明るい」などと熱弁していた。村重杏奈「冷静に考えて、1か月もいてくれんの？？有り難いよね...！」宮脇さんは卒業発表の中で、古巣のHKT48を「始まりの場所であり、いつまでも心の中にある、大切な場所」だとした上で、グループやメンバーの今後にも言及。宮脇さんは6月19日に卒業コンサートを開くことにしており、残された期間でグループに貢献する決意を語った。「この2年半、HKT48を見ていると、後輩たちの成長をとてもすごく感じて、とてもうれしく思って、次のステージにみんな進んでいるんだな、と感じました。だから帰ってきた今、私にできることは、短い間にはなりますが、卒業までの期間、HKT48へ10年間の恩返しができるような活動をしたいと思いました」宮脇さんの発言を受ける形で、同期で親友の村重杏奈さん（22）は、ステージ上のメンバーに「でもさぁ、冷静に考えて、1か月もいてくれんの？？有り難いよね...！めちゃめちゃうれしくない？」などと呼びかけた。先輩チームは「すごく頼もしくてかっこいい」、後輩チームには「HKTの未来って明るい」水曜日深夜（木曜日未明）放送の宮脇さんのラジオ番組「今夜、咲良の木の下で」（bayfm）の内容は、普段は自らの近況報告やIZ*ONEの活動に関する話題が大半を占める。ところが、21年5月13日未明（12日深夜）の放送では、珍しくHKT48の話題を饒舌に語る場面もあった。新曲「君とどこかへ行きたい」（5月12日発売）のMVを見た感想を聞くリスナーのメールに対する反応だ。新曲は、先輩メンバーの「つばめ選抜」、後輩メンバーの「みずほ選抜」の2チームに分かれて同じ楽曲を披露するのが特徴。JR九州の全面協力で、メンバーが本物の車掌や客室乗務員の制服を着て撮影した。宮脇さんは「同じ曲を歌うってどういうことになるんだろう、って最初はちょっと不安だったんですけど、見てみるとすごく新鮮な試みで、私は面白いと思いました」などと感想を口にした上で、「みずほ選抜」でセンターを務める「なっぴ」こと運上弘菜さん（22）について「やっぱり普通に、なっぴがかわいい。本当になんか透明感もあるし、本当になっぴってHKTの未来っていうか、本当にかわいいなと思いましたね」などと激賞。「つばめ選抜」を「やっぱり昔から見てきた先輩メンバーで、すごく頼もしくてかっこいいと思った」、「みずほ選抜」を「HKTの未来って明るいんだな」と、それぞれの魅力を語った。「つばめ選抜」のセンターは「みくりん」こと田中美久さん（19）。ややサイズが大きめの制服を着て車掌を演じたのが特徴的で、宮脇さんも大ウケだった。「個人的にツボだったのは、みくりんの車掌さんの姿。かわいすぎて、『あんなのいる？』みたいな。なんか、えっ？みたいな...。みくりん、結構身長が高い方じゃないから、こんなにかわいい車掌さん、こんなにいる？みたいな。頭が追いつかなかったのが、いい意味でアンマッチで、かわいかった。癒やされました」5月6日未明（5日深夜）の放送では、アイドルファンが持つべき心得として「公式（発表）を待とう」と呼びかけていた宮脇さん。自らの卒業発表についてそれが正解だったかは解釈が分かれそうだ。雑誌「ViVi」7月号（5月21日発売）に掲載される宮脇さんの特集記事が原因だ。13日にオンライン書店のSNSに掲載された雑誌の予告画像は、「IZ*ONEの活動期間が終了し、HKT48へ復帰。そしてつい先日、卒業を発表した宮脇咲良さん」の文字が読み取れる状態で、波紋を広げていた。そのため、15日の動画番組が「メンバー全員生出演」をうたっていたこともあって、宮脇さんが動画番組で卒業発表するとの観測が広がっていた。宮脇さんは卒業発表では、卒業後の活動について明らかにしていない。この点については「公式を待つ」状態が続きそうだ。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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