3月10日、語呂合わせで「砂糖（さとう）の日」にふと思い立った。「納豆に砂糖をかけて食べたら、ウマいのか」いつまでも糸を引く早速試してみよう。市販のパック納豆を2つ用意した。色やにおい、粘り気などに差が出ないかを確かめるため、一つは別添えのしょうゆとからしを入れる。調味料以外は全て同じ条件だ。砂糖を小さじ1入れ、納豆の混ぜ棒「なっとうの友」を使って100回混ぜる。どんな味になるのか想像がつかず、一瞬抵抗があった20回混ぜたところで、手に違和感を覚えた。いつもより混ぜにくい。納豆が白く粘って、強くまとわりついてくるためだ。力を入れて一生懸命混ぜる必要がある日常的に納豆を食べているが、100回混ぜて「やっと終わった」と思ったのは初めて。さらには、混ぜ棒を引き抜こうとしてもいつまでも糸を引いてしまい、なかなか切れずにひと苦労だった。100回混ぜ終えた状態（左：しょうゆ・からし入り、右：砂糖入り）100回混ぜ終えた後の差は一目瞭然だ。砂糖入りの方が白く粘っている。甘い香りはしないが、納豆独特のにおいが心なしか薄い。混ぜ棒で引っ張り上げてみると、重みを感じるほどまとわりついてきた（画像1）。いざ実食。砂糖入り納豆は、「甘いが、甘すぎない」。コメ粒の甘みとの相性がよく、意外にもマッチしている。口当たりはふんわり、まろやかだ。途中で、しょうゆとからしを足して味変すると、コクが増した。記者は「砂糖だけでも十分おいしい」と感じたが、豆の味を強く味わいたい人は物足りないかもしれない。「保水力」がカギなぜ砂糖を納豆に加えると、粘り気が増すのか。砂糖関連商品の製造販売を手がける三井製糖（東京都中央区）に取材した。広報によると、砂糖が持つ「保水力」に理由があるという。「納豆が含んでいる水分を砂糖が抱え込むため、粘り気が強くなる」と考えられるのだ。砂糖にはさまざまな調理効果がある。同社公式サイトの「こんなにすごい！お砂糖の調理効果」ページを見ると、酸化防止、防腐効果、発酵促進などが紹介されている。肉に砂糖を揉み込んでおくと柔らかくなったり、キメが細かく、消えにくい生クリーム泡作りに役立ったりしている。甘くするだけが砂糖の役割ではないようだ。
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