ホンダは、伊東孝紳（たかのぶ）専務（55）が社長に昇格し、福井威夫（たけお）社長（64）が代表権のない相談役に退く人事を発表した。2009年6月下旬の株主総会後の取締役会で正式決定する。自動車大手ではトヨタ自動車に続くトップ交代だ。世界的な経済危機の直撃を受ける自動車メーカーが経営体制の改革に乗り出す動きが広がっている。「このタイミングはむしろ良いと考えた」「厳しい時期を乗り越えた後の加速力を考えると、このタイミングはむしろ良いと考えた」。深刻な業績悪化に直面するなか、あえてトップ交代を決断した理由について、ホンダの福井氏はこう説明した。ホンダは09年3月期の連結営業利益が前期比8割強の大幅減に陥る見通しだ。08年秋以降の金融危機の深刻化と景気後退で、世界最大の自動車市場である米国ばかりか、頼みの新興国市場でも新車販売の深刻な落ち込みが止まらない。販売回復の兆しが一切見えない厳しい状況のなか、福井氏は年末以降、大胆なリストラ策を進めている。08年12月には、創業者である本田宗一郎氏の発案で始まり、「ホンダのDNA」とも呼ばれた「F1」からの撤退を決定。収益改善を図るには、年500億～600億円規模にも上るＦ１の費用を削るべき、と判断したためだ。このほかにも、寄居工場（埼玉県）の稼働延期をはじめ、国内外の生産設備計画の大規模な見直しも決めた。技術畑を中心に歩んだ新社長こうしたリストラ策の方向性にめどをつけたことで、福井氏は新たなリーダーにホンダの将来を託した形だ。伊東氏は福井氏より9歳も若い。1990年に発売したスポーツカー「NSX」の開発に携わるなど、技術畑を中心に歩んだことでも実績がある。4月にはホンダ技術研究所の社長にも就任し、技術面からもホンダを主導する予定だ。伊東氏を頂点にすえることで、同社は「技術力のホンダ」の原点に立ち返り、ホンダの抜本的な立て直しを図る体制を整えたといえる。自動車大手では、トヨタも1月、豊田章男副社長（52）が次期社長に就任する人事を発表した。14年ぶりに創業家出身者がトヨタのトップの座につくことになる。「世界の勝ち組」と呼ばれたトヨタも経済危機の影響は深刻で、09年3月期には4500億円という大規模な連結営業赤字に転落する見通しだ。章男氏には、創業家の求心力を生かし、自動車市場が縮小する中でも収益を生み出せる体質になるよう、トヨタを変革させる役目が課されている。未曽有の経済危機のなか、新たな経営体制で再生を目指すホンダとトヨタ。ただ「100年に1度」とされる経済危機を乗り越えるのは並大抵ではなく、新たな両社のトップがいかに現状を克服し、道を切り開いていくか。その手腕が試されようとしている。
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