乾電池世界一狙うパナソニック 生産・販売の軸足海外に移す構え

   パナソニックの乾電池の累計生産がこのほど、全世界で1500億個を達成した。乾電池の累計生産個数でパナソニックは世界一を更新し続ける歴史あるメーカーだ。

   パナソニックは1931年に乾電池の自社生産を開始し、国内では1960年代の「ナショナルハイトップ」「ナショナルネオハイトップ」などのマンガン乾電池がヒット。赤と黒のラベルが乾電池の代名詞となるほど普及した。その後は水銀ゼロのアルカリ乾電池を開発し、大幅なパワーアップを図るなど、パナソニックの乾電池の歴史は、日本の電化製品の進化と重なる。近年は海外の新興国で乾電池の需要が伸びており、創業100周年となる2018年には累計2000億個到達を目指すという。

「世界一長持ち」としてギネスブックに認定

   累計生産の1500億個の乾電池を単3形に換算すると、地球180周分の長さになるという。パナソニックが1931年に乾電池を自社生産したのは、同社がナショナルブランドを初めて採用した「角型電池式ランプ」を本格的に普及させるのが目的だったというから、時代を感じさせる。

   戦後は1954年に国産初の「完全金属外装」の「ハイパー」を開発。ハイパーは懐中電灯などに使用され、63年発売の「ハイトップ」はテープレコーダーとトランジスタラジオが使用機器の半数近くを占めたという。69年の「ネオハイトップ」は、当時流行し始めたラジカセが使用機器の主役だった。

   その後、同社は87年にアルカリ乾電池「ウルトラアルカリ」「パナソニックアルカリ」を発売。91年から92年にかけては水銀ゼロのマンガン乾電池とアルカリ乾電池を発売し、環境対応を強化した。95年には携帯情報端末やデジタル機器の普及に対応し、大幅にパワーアップした「大電流パワーアルカリ乾電池」を開発。この頃から乾電池には大電流化が求められ、「マンガン乾電池からアルカリ乾電池への移行が加速した」という。

   近年では2008年発売の長寿命アルカリ乾電池「エボルタ」が「世界一長持ちする単3形アルカリ乾電池」としてギネスブックに認定されている。乾電池は、その時代のニーズに基づく電化製品に合わせて、進化を遂げてきた。