サッカーのロシア・ワールドカップ（W杯）からの帰国記者会見で西野朗監督が語った「ブラジルW杯」を経験した「小さい選手」のエピソードについて、「バレバレやん」と苦笑した選手がいる。DF長友佑都だ。西野監督は名前を伏せていたものの、当の本人が名乗り出た形だ。サポーターからは「分かってた」といった声のほか、監督・選手の信頼関係を感じる声も目立つ。「『ブラジル』といった瞬間に言葉を詰まらせた」日本は決勝トーナメントでベルギーに敗れ、2018年7月5日に帰国。西野監督、主将の長谷部誠、日本サッカー協会の田嶋幸三会長が会見を開いた。「帰国までにどんな言葉を選手にかけたか」と聞かれた西野監督は、少し考えてから「ある選手が、グループステージ（GS）を突破した翌日のミーティングでいきなり発言して...」とエピソードを語りはじめた。「『小さい選手』なんですけど、ブラジル（W杯）の話をしたかったんでしょうけれど、『ブラジル』といった瞬間に言葉を詰まらせたんですね。泣きじゃくりながら、何とかブラジルからの思いを（話しました）」ブラジルW杯で日本はGS敗退し、選手たちは悔しさにまみれた。西野監督は「GSを何とか突破した翌日だったので、おそらく（ブラジルW杯の）回想をしながら詰まってしまった」と推し量った。選手たちには「ロストフ（試合会場）の、あのベルギー戦が終わった後に倒れ込んで背中に感じた芝生の感触、見上げた空の色・感じ、それは忘れるな。ベンチに座っていた選手たちは、あの居心地の悪いベンチのお尻の下の感触を忘れるな」と言葉をかけたという。だが、「僕が言わなくても、おそらくその『小さい選手』が話してくれたことは、これからの4年...早い段階で世界に追いつける姿勢を与えてくれた」と最大限の賛辞を贈った。ところが、名前を伏せてはいるものの、ブラジルW杯時の「小さい選手」となるとかなり限られる。とりわけ身長170センチの長友の顔を思い浮かべた人はインターネット上でも多かった。「そんな監督との良い関係性が素敵です」そんな中で6日、長友がツイッターを更新し、「西野さん、ブラジルW杯経験してる小さな選手って。。笑 バレバレやん。。苦笑」と投稿。冗談めかしながら名乗り出た格好となった。サポーターは「すぐに分かってしまいました」「ほっこりとしましたよ」「こんなツイートされてる長友佑都選手大好き」「当の本人が作る最大のオチ」などと楽しんだ様子。また、「そんな監督との良い関係性が素敵です」「西野監督のユーモアと愛も伝わってきます」と、選手・監督の信頼関係を感じたユーザーも多かったようだ。さらには、「西野監督が続投してほしいという思いがあります」とW杯後の指揮を願う声もある。なお田嶋会長は会見で、西野監督は予定どおり7月末で退任すると発表している。
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