大坂なおみ、「格下に苦戦」のワケ 「凱旋V」への課題も浮き彫り

   テニスの全米オープン女王の大坂なおみ（日清食品）が2018年9月21日、東レ・パンパシフィック・オープン女子シングルス準々決勝に登場し、世界ランキング25位バルボラ・ストリコバ（チェコ）を6－3、6－4のストレートで下し、2年ぶり2度目のベスト4進出を決めた。

   これが地元の重圧なのだろうか。コート上の大坂は、いつにも増して体に力が入っていた。第1セットの第1ゲーム、ストリコバの正確なリターンに苦しみ2度のデュースの末、ようやくゲームをキープ。波乱を予感させる立ち上がりだった。

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  大坂なおみ選手（18年9月撮影）

体力的に大坂に大きなアドバンテージ

   第4、第8ゲームをブレイクし、第1ゲームを先取したが、第1ゲームのファーストサーブの成功率は47％だった。大坂の大きな武器は200キロのサーブ。ファーストサーブの精度が落ちればプレーに大きく響く。第1セットはストリコバにセカンドサーブをことごとく拾われた。

   第2ゲームに入っても大坂のギアは上がらない。ファーストサーブの精度は相変わらず低く、ストリコバの粘りに苦戦を強いられた。互いにゲームをキープして2－2で迎えた第5ゲーム。このゲームがこの日の勝負の行方を決めた。

   疲れの見え始めたストリコバが3つのダブルフォルトで自滅。大坂は労せずこのゲームをブレイクした。その後は互いにゲームをキープしてゲームセット。第10ゲームのマッチポイントで、大坂が見せたサービスエースがこの日一番の見せどころだった。

   ストリコバが世界ランク25位とはいえ、戦前、これほどの苦戦は予想されていなかった。ストリコバは前日20日のシングルス2回戦で3時間5分の死闘を演じ、その直後のダブルス準々決勝では1時間14分。中一日の20歳の大坂に対して、32歳のストリコバは前日に4時間19分を戦い抜き、体力的に大坂に大きなアドバンテージがあった。