10年ぶりのパ・リーグ優勝を決めた西武の菊池雄星投手が、今オフにポスティングシステムを利用して、米大リーグに移籍することが確実になった。2018年10月1日付の各スポーツ紙（サンケイスポーツ、スポーツ報知など）が報じている。報道によれば、すでに球団から今季終了後のメジャー移籍を確約されており、菊池自身が掲げたメジャー挑戦の条件である「2ケタ勝利」と「優勝」をクリアしたことで、両者円満のメジャー行きとなるようだ。強いメジャー志向 伴侶も英語が堪能で準備は万端菊池のメジャー志向は強い。岩手・花巻東高3年時の2009年のドラフト会議前には、日本のセ・パ12球団に加え、ドジャースなどメジャー8球団の関係者と面談した。本人は高校卒業後のメジャーを強く希望していたが、最終的には「日本で結果を残してからでも遅くはない」との周囲の説得に応じた形で断念した経緯がある。2016年にはフリーアナウンサーの深津瑠美さんと結婚。当時、深津さんは、メジャーリーグの情報番組でキャスターを務めていた縁で2人は結ばれた。また、深津さんは英語が堪能で、私生活において米国暮らしに何ら支障はなさそうだ。158キロの国内最速左腕を、メジャー関係者はどのように評価しているか。2018年8月15日付けのMLB公式サイトでは、菊池の今オフのポスティングシステムによる移籍の可能性に触れ、「先発ローテンションの2番手になれる」と高い評価を与えている。米国メディアでは、菊池獲得に複数の球団が動いていると報道されており、実際、今季の菊池の登板日はヤンキース、ジャイアンツなどのスカウトが熱視線を送り、多い日で10球団以上のスカウトが球場に足を運ぶなど、10球団を超える争奪戦になる可能性もある。西武時代の師匠・石井一久さんの実績にみるメジャーの厳しさすでに複数の代理人と面談しているとの報道もあるように、メジャー移籍へ着々と準備を進めている菊池。米国での注目は大きいが、果たして日本最速左腕はメジャーで通用するのだろうか。これまで日本からメジャーに移籍した左投手は8人。メジャーのパイオニアとして知られる村上雅則さん（南海→ジャイアンツ）をはじめとし、柏田貴史さん（巨人→メッツ）、石井一久さん（ヤクルト→ドジャース→メッツ）、岡島秀樹さん（日本ハム→レッドソックス→ソフトバンク→アスレチックス）、井川慶さん（阪神→ヤンキース）、高橋建さん（広島→ブルージェイズ→メッツ）、高橋尚成さん（巨人→メッツ→エンゼルス→パイレーツ→カブス→ロッキーズ）、和田毅さん（ソフトバンク→オリオールズ→カブス）がメジャーのマウンドに上がった。この中で先発投手として最も実績を残したのが、西武時代、菊池の師匠だった石井さんだろう。メジャーでの実働期間4年（2002～2005年）で、105試合のマウンドに上がり通算39勝34敗、防御率4.44の実績を残している。150キロを超える速球とスライダーを武器にした投球は、菊池の投球スタイルに重なる。また、制球難という欠点も菊池と重なる部分で、石井さんの場合、コントロールの悪さによる波があったため、年間を通じて安定した成績を残すことが出来なかった。菊池が抱える不安と可能性入団当初から制球難を指摘され続けていた菊池だが、最近は制球難を克服しつつある。ここ5年間の四球の数を見ればよく分かる。2014年シーズンは78の四球を記録し、その後、2015年の55、2016年の67と続く。2017年シーズンは、187.2回を投げて四球はわずか49。プロ入りから2イニングに1つの割合で記録していたが、4インニングに1つにまで減少。2018年シーズンは163.2回を投げて、過去最少の45の四球に止めた。菊池のもうひとつの不安材料は、左肩にある。入団1年目に痛めた左肩は、シーズン中にたびたび炎症を起こし、戦列を離れることもあった。今季は5月に左肩の機能低下で1軍登録を抹消している。メジャーの公式球は、日本の公式球よりも若干大きく、重いとされる。これが直接故障の原因に結びつくかどうかは分からないが、メジャーに移籍した日本人投手に故障が多いということは事実である。菊池の場合、メジャーに移籍すればローテンションの一角を担うのは確実で、1年を通じて結果を求められる。メジャーのレギュラー争いは日本の比ではなく、故障が見つかれば即、登録抹消されてローテンションから外される。次に控える何人もの投手がチャンスを待っており、故障によって一度ローテンションから外れた投手がローテンションに復帰するには、結果を残すことしか術はない。左肩に不安を残すものの、160キロ近い速球を誇る左腕はメジャーにおいても貴重な存在である。課題の制球難を克服しつつある今、師匠の石井さん以上の成績をメジャーで残すことも十分可能だ。気になる移籍先としては、複数の球団が上がっているが、菊池がメジャーで最も尊敬する投手と言ってはばからないのが、ドジャースのカーショー投手。菊池と同じ左腕は、通算3度のサイヤング賞を獲得しているメジャー最高級の投手である。9年越しの念願を果たそうとしている菊池が、来季、憧れのカーショーとともにドジャースのローテンションの一角を担うかもしれない。
記事に戻る