大相撲の横綱稀勢の里（32）＝田子ノ浦＝が2019年1月16日、引退を表明した。初場所で初日から3連敗を喫し、ついに引退を決断した。3日目の栃煌山（31）＝春日野＝との一番が最後の相撲となった。兵庫県芦屋市の病院で生を受けた稀勢の里は、3600グラムの大きな赤ん坊だった。出生後、茨城県に移り、小学2年で相撲を始めた。小学校では相撲の他に野球のチームに入り、中学校では野球部で活躍した。職人気質、頑ななまでにまっすぐな男当時から運動神経が良かった稀勢の里は、中学時3年時にすでに身長が180センチを超え、投手として高く評価されていた。茨城県内の野球の強豪校からスカウトされたほどだったが、稀勢の里が選んだのは相撲の道だった。中学卒業後に鳴門部屋に入門し、2002年夏場所（5月）で初土俵を踏んだ。稀勢の里と同じ1986年（昭和61年）生まれの力士は出世した者が多く、後に14人が関取となった。昭和61年生まれにちなんで稀勢の里の世代は「花のロクイチ組」と呼ばれている。稀勢の里を一言で称すると「昔ながらのお相撲さん」である。スポーツ紙で大相撲を担当していた当時、稀勢の里は勝っても負けても言葉が少ない力士だった。昭和30年代、40年代生まれの力士は中卒の叩き上げが多く、総じて口数が少なかった。職人気質の昔の力士は、負けた日に報道陣に背中を向けて口を閉ざす力士も多かった。そんな力士たちと稀勢の里はかぶって見えた。稀勢の里のすべての振る舞いは、まさに職人気質だった。相撲に取り組む姿勢は頑ななまでにまっすぐで、支度部屋ではグッと感情を押し殺し、多くを語らない。稀勢の里には、平成の大横綱貴乃花と同じような雰囲気があった。「TRAIN-TRAIN」歌詞に思い載せるように初土俵から十両、幕内までスピード出世を果たし、初めて3役に昇進したころには未来の横綱を誰もが疑わなかった。だが、2012年初場所（1月）で大関に昇進してから足踏みが続いた。2014年初場所では7勝8敗と、カド番を経験し、大関陥落の危機にさらされた。大関でもがき苦しんでいた当時、稀勢の里と酒を酌み交わしたことがある。かつての師匠である鳴戸親方（元横綱隆の里）の教えで、普段からあまり酒を口にしないという稀勢の里だったが、その日は後援者へのサービスもあってか、カラオケで美声を披露した。その時、稀勢の里が熱唱したのはパンクロックバンド、ブルーハーツの「TRAIN-TRAIN」（トレイン・トレイン）だった。当時、横綱昇進を期待されながらも幕内優勝が出来なかった稀勢の里は、歌詞に自身の思いを乗せたように熱唱していたのが印象的だった。横綱昇進後、8場所連続で休場したことから休場のイメージが強いが、実際、稀勢の里は「休場しない力士」だった。初場所から横綱昇進まで休場したのはわずか1度で、それも千秋楽に1日休場しただけだった。そんな屈強な体の持ち主もケガには勝てなかった。横綱に昇進してからは、ケガをしても完治しないまま土俵に上がり続け、結果、ケガが悪化するという悪循環に陥った。横綱に言い訳は許されない。これこそが角界の屋台骨を支える横綱の宿命なのだろう土俵上で常に険しい表情で相手と対峙し、負けた日の支度部屋では無言を貫いた稀勢の里。大関時代、酒の席でパンクロックを熱唱していた稀勢の里。どちらも同じ稀勢の里だった。ボロボロの体で土俵に立ち続けた32歳の横綱が、ついに土俵に別れを告げる。（J-CASTニュ－ス編集部 木村直樹）
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