元日本代表の今泉清さん、永友洋司さん、坂田正彰さんによる「レジェンド座談会」も、第3弾（前々回、前回）。開幕前、そして開催期間中は大いに盛り上がることは間違いない。しかし、大会終了後は...と考えると、ラグビーファンとしては、一抹の不安を覚える。日本が、真の「ラグビー大国」になるためには、どうしたらいいのだろうか？（聞き手・構成／J-CASTニュース 山田大介）1980年代～90年代は「早明戦」チケット獲得に徹夜組も出た今泉さんが早稲田大、永友さんが明治大、坂田さんが法政大だった1980年代～90年代、大学ラグビーは空前の盛り上がりを見せた。特に、毎年12月第1日曜日に行われる「早明戦」（当時は国立競技場で開催）は、真冬にもかかわらず、当日券を求めるために「徹夜組」まで出るほどだった。ハーフタイムには、誰言うともなく、スタンドの観客がウェーブを始めた。当時、高校生だった筆者も「ウェ～イ！」と、立ち上がったことを記憶している。現在も早慶戦、早明戦などはスタンドが満員になるのだが、一方でトップリーグ（TL）は空席が目立つ。考えてみると、これは実に不思議な現象だ。ラグビーのレベルとしては「大学＜TL」なのに、観客数としては「大学＞TL」ということになる。野球に例えれば「大学＞プロ」、サッカーなら「大学＞Jリーグ」という図式だ。もちろん、すべての大学ラグビーに当てはまるわけではない。しかし、こと「早慶戦」「早明戦」においては、観客数が激増する。一般的には「早慶戦」「早明戦」と言うが、慶応義塾大の学生やOBは「慶早戦」、明大の学生やOBは「明早戦」と呼ぶ人も少なくない。こと「早慶明」の3校は、常にライバル関係。私見だが、その優劣をつける最も分かりやすいスポーツが、ラグビーだったのではないだろうか。「総合スポーツクラブ化」という道少々、話が脱線したが、永友さんは、「学生ラグビーにもう１度、フォーカスしたいよね。（将来的に）『やりたい』って子、絶対に出てくる。絶対、増える。間違いなく増える。普及や育成は、そういった（子どもに興味を持ってもらう）ことから」と語気を強める。今泉さんも「（日本代表が8強以上を目指すというような）上を高くするためには、下を広げないと」と、普及や育成の重要さを指摘する。一方で海外留学経験のある今泉さんからは、ユニークな話が飛び出した。「少子高齢化の昨今、ラグビーだけでやろうとしても無理だと思う。例えば、ニュージーランドなんかは、いろんなスポーツと一緒になって、その中にサッカー、ラグビー、バレーボール、バスケットボールなんかがあって『今日、ラグビーの試合があるから行こうぜ！』『明日はサッカーが試合だから応援しよう！』って感じ。これからの人口減少、コミュニティー化っていう時代には、大切だと思う」永友さんは、「『部活動』っていう考え方が、そもそも古いのかもしれませんね」「そうそう。ダメな監督やコーチがいたら、よそのチームに移るとか。海外では、当たり前だもん」と、今泉さんも同調する。元日本代表3氏をしても「日本にラグビーをいかに根付かせるか？」という結論は、なかなか出なかった。座談会が始まる前の「こぼれ話」ところで、同座談会は、東京都内の居酒屋個室で開催した。最初に入店したのは「末っ子」坂田さん。「そりゃ、先輩を待たせたらマズいでしょ」ほどなくして「次兄」永友さんから、坂田さんに連絡が入った。 「坂田？ 場所、分からへん。っていうか、（今泉）清さん、来てる？」と、先輩に気を使いながら入店した。最後に「長兄」今泉さんが、「おう、久しぶり。待たせたな」と言って入店。坂田さんは、「清さん、罰金ですよ！」と冗談が飛び交った。高校や大学ラグビー界には、かつて「しぼり」と呼ばれる伝統行事？があった（現在では、ほとんど行われていない）。だらしないプレー、練習環境の整備不良、生活面で粗相をした下級生に対して行われていたもので、例えば大学では、・4年生＝しぼり決定権・3年生＝しぼり実行権・2年生＝1年生の監督不行き届き、連帯責任でしぼられる・1年生＝果てしなく、しぼられるヘロヘロになるまで練習した後、さらに「星が出るまで（または、夜が明けるまで）走らされる」というものだ。大学も違うアラフィフ（50歳前後）の3氏でも、いまだにその関係が受け継がれているのか...と思うと、何だかおかしくなってしまった。J-CASTニュースでは引き続きラグビーを追っていきます今泉さん、永友さん、坂田さんの熱い「ラグビー談義」は、夜遅くまで続いた。話を聞きながら感じたことは、ラガーマンとは「強い相手」「高い壁」「難しい局面」...困難に立ち向かえば立ち向かうほど、それを打破するために頭で考え、エネルギーを発揮していく「人間たち」だということだ。J-CASTニュースでは、3氏にコメンテーターとしてご協力いただき、2019W杯、2020五輪7人制、そして、その後...と、引き続きラグビーを追っていく。
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