ラグビーW杯、初出場21人でも「世界トップレベル」 日本代表最終メンバー31人を発表

   日本ラグビーフットボール協会（JRFU）は2019年8月29日、東京都内で会見を開き、9月20日に開幕する「ワールドカップ2019日本大会（以下、W杯）」最終登録メンバー31人を発表した。このうち21人は初めてW杯に出場することとなった。

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  厳しい表情で最終登録メンバー発表会見に臨んだジェイミー・ジョセフHC（左）と、男子15人制日本代表強化委員長の藤井雄一郎氏

最高の31人を選ぶのに「頭を悩ませた」

   記者会見に臨んだジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）は慎重な面持ちで、最終登録選手1人1人の名前を読み上げた。FW（フォワード）が18人、BK（バックス）が13人の計31人。先に行われていた国内合宿には41人が参加していたが、その中から31人に絞り込むことに、ジョセフHCも「非常に難しい選択で、頭を悩ませた」と心境を語った。

   プレーと取材で30年近くラグビーに携わってきた筆者から見ても、最高のメンバーがそろったと思う。だが、メンバー表を見て気付いたのは、31人中21人が「W杯初出場選手」だということだ。

   そう聞くと、一般の方は「えっ、大丈夫なの？」と思うかもしれない。しかし、筆者は真逆で「この選手って、W杯に出ていなかったっけ...」というのが感想だ。日本代表は、2015イングランド大会の南アフリカ戦（当時の世界ランク3位）で「スポーツ史上最大の番狂わせ」、「歴史的大事件」と呼ばれる大逆転劇を成し遂げた。

   その劇的な勝利は、「ハリー・ポッター」の作者としても知られるJ・K・ローリング氏に「こんなことは小説でも書けない」とまで言わしめたほどだった。

   あれから4年――。この間にも、選手たちは世界最高峰リーグであるスーパーラグビー（SR）に日本のプロチーム「サンウルブズ」として奮闘し、テストマッチ（代表の国際試合）など数多くの経験を積んできた。あまりにも見慣れた選手が多いだけに「あれ？　W杯には出てなかったっけ？？」と、錯覚すら覚えてしまう。