元競泳五輪代表の伊藤華英さん、ラグビーにハマったきっかけは「ケガの功名」だった

   「水の女王」が「陸の肉弾戦サポーター」へ――。

   元競泳日本代表の伊藤華英さんは現在、9月20日に開幕する「ラグビーW杯2019日本大会」のドリームサポーターとして活動している。しかし「水」と「陸」、「個人競技」と「団体競技」...。そんな「逆の世界」ともいえるラグビーに、なぜ、ハマったのか？　J-CASTニュースが取材した。

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  公式球にサインを入れ、幸せそうな笑顔を見せる「新妻」伊藤華英さん

「美人スイマー」の現役時代、膝の故障が原因で...

   伊藤さんといえば2008年北京五輪、12年ロンドン五輪の競泳日本代表選手として名を馳せた、押しも押されもしないトップアスリートだ。173センチという恵まれた体格で、ダイナミックな泳ぎで日本中を魅了した。特に同学年の寺川綾さん（現スポーツキャスター）とはライバル関係で、ともに「美人スイマー」として多くのメディアにも取り上げられた。

   そんな伊藤さんは現役時代だった2009年、練習中に膝を故障。リハビリ施設に通うことを余儀なくされた。練習中の脱臼だったという。

「そのリハビリ中、ラグビーのトップリーグ（TL）選手と出会って。競技こそ違っても、やっぱり同じアスリート同士で、だんだん仲良くなって...。それで『1度、試合を見に来れば？』って誘われたのが最初でした」

   「もともと分からないことを知りたい性格」と自己分析する伊藤さんは、興味本位でとりあえず、スタジアムに足を運んだのだそうだ。

「初めてなので、ルールも何もチンプンカンプン（笑）。ただ、1つの楕円球を80分間も追いかけて、ぶつかり合って...。『トライアスロンの次にキツい競技だ』って思いましたね」

   ラグビーという競技は、とにかくケガが多い。そんな中、リハビリを通じて友達も増えていった。見に行くにつれ、あることに気付いた。