2020年2月16日、動画配信サービスSHOWROOMでの生配信で、乃木坂46・欅坂46・日向坂46の「坂道グループ」への新規メンバーの加入が発表された。加入が決まった15人は皆「坂道研修生」として活動していたメンバーだ。新メンバーは「何期生」になり、どんな反応をグループにもたらすか。「期」をキーワードにしつつ、乃木坂46の例をもとに推し量ってみる。加入時期の違う「同期」内訳は乃木坂46に黒見明香さん・佐藤璃果さん・林瑠奈さん・松尾美佑さん・弓木奈於さんの5人が加入。欅坂46には遠藤光莉さん・大園玲さん・大沼晶保さん・幸阪茉里乃さん・増本綺良さん・守屋麗奈さんの6人が、日向坂46には髙橋未来虹さん・森本茉莉さん・山口陽世さんの3人が加入する（松岡愛美さんは学業のため活動辞退）。 この昇格が発表された時、ファンが気になった点の1つは昇格メンバーが「何期生になるのか？」という点だった。この点は乃木坂46への5人は4期生、欅坂46への6人は2期生、日向坂46への3人は3期生として活動すると公式サイト上でも発表されている。実はこの新加入メンバーには、既に正規メンバーになっている「同期」がいる。乃木坂46に4期生が11人、欅坂46に2期生が9人、日向坂46に3期生が1人在籍。なぜ加入時期が違うのに同期なのかというと、皆2018年に行われた「坂道合同新規メンバー募集オーディション」の合格者であるためだ。18年11月29日にこのオーディションの合格者39人が決定したことが発表されたが、この時正規メンバーとして加入したのは21人で、合格したが配属されなかったメンバーのうち辞退者を除く15人は19年9月にプロフィールが公開され、坂道研修生としてレッスンやコンサートを行っていた。加入が1年あまり遅れたものの、同じオーディションの合格者は全員正規メンバーとして活動できることになった。坂道グループにはこのように複数の「期」があるが、時期や加入経緯の違いで、期ごとの「カラー」も生じる。特にフラッグシップである乃木坂46ではその差異は顕著だ。「不遇」と言われながら...研究生スタートばねにした2期生現在1期生から4期生までが在籍する乃木坂46だが、加入経緯はさまざま。グループ発足を担った1期生は2011年にオーディションが行われ8月に36人がお披露目となった。活動2年目の2012年12月～13年1月に2期生オーディションを行い、5月に合格者12人がお披露目されたが、2期生は全員が研究生（「坂道研修生」とは異なる）からスタートした。このため正規メンバーへの加入は段階的になり、13年11月に7枚目シングル「バレッタ」での堀未央奈さんの昇格から、15年2月に6人（伊藤純奈さん・佐々木琴子さん・鈴木絢音さん・寺田蘭世さん・山﨑怜奈さん・渡辺みり愛さん）が昇格し全員が正規メンバーとなるまで、合格から2年弱を要した。このような段階的な昇格システムが取られたのは2期生だけで、2016年の3期生オーディションで12人が選ばれた3期生は最初から全員が正規メンバー、さらに一部メンバーには合格時点で雑誌での企画が用意された。グループの「顔」となったメンバーが多くいた「牽引役」の1期生、人気確立後に加入した3期生以降と比べて2期生には「不遇」ではないかというファンの声も少なくなかったが、その分個々のメンバーが得意分野を発掘して活躍し「個性派ぞろい」と評する向きもある。2期生の北野日奈子さんは、17年7月9日のブログで「二期生はみんなそれぞれスタートがちがうから皆んなの立ち位置もかなり違うと思うしだけど、それぞれがちゃんと意味のあるポジションにいて、それを自分たちでわかっていてだからこそそれぞれが個々に頑張って今では皆んながみんなそれぞれの分野で活躍してると思います」と振り返っていて、加入経緯もメンバーの活動路線に影響していることがうかがえる。4期生、「独り立ち」の足掛かりになるか1期生・2期生と3期生・4期生の加入経緯を比較すると、1期生と3期生、2期生と4期生の経緯がやや似ている。もともと先輩格の1期生2期生と、次代を担う3期生4期生という「線引き」もファンの間には無意識にある。一方、これまで3・4期としてひとくくりにされることも少なくなかった4期生が、新たに坂道研修生から5人を迎えたことで、16人に人数が増えた4期生独自のカラーを出していく可能性も芽生えている。現在は公式ブログも4期生はメンバーごとではなくひとくくりにされているが、今後個別のブログが作られるかもしれない。賀喜遥香さんは2020年2月18日の4期生ブログで、「後から加わるのは、すごく不安だと思います。私達も自分たちのことで精一杯でしたが、1年経って少しずつ余裕が出てきました。入ってくる5人を11人で支えて、新しい乃木坂46 4期生としてより良いチームにしていけたらいいなと思います」とつづっている。もともと同じオーディションを勝ち抜いた仲間意識と、約1年3か月の間に正規メンバーと坂道研修生という違う経験を積んできたことが、16人の間にどんな化学反応を起こすかが注目ポイントとなる。他の坂道グループでも「絶対的エース」だった平手友梨奈さんが脱退したばかりの欅坂46では2期生が15人の大所帯となり、日向坂46は上村ひなのさん1人だった3期生が4人に増える。全員が正規メンバーになった合同オーディション合格者は、どのグループでも無視できない存在になっていくだろう。（J-CASTニュース編集部 大宮高史）
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