ユーチューバーとしても知られるNMB48の吉田朱里さんが、24歳の誕生日にあたる2020年8月16日、グループを離れて卒業することを動画配信で発表した。吉田さんが卒業理由のひとつとして挙げたのが、「頼もしい後輩メンバーがこんなにもたくさんいる中で、私がいることでそのチャンスを奪ってしまうんじゃないか」ということだ。自らの卒業でグループ内の世代交代を促したい考えのようだが、次の「グループの顔」をめぐる情勢は混沌としている。残る1期生は白間美瑠さんのみ吉田さんはNMB48が発足した10年に1期生としてデビュー。「アカリンの女子力動画」で知名度を上げ、「女子力おばけ」と呼ばれることもあった。16年のNHK紅白歌合戦の出場者を視聴者からの投票で決める企画では6位にランクイン。AKB48グループ選抜総選挙では17年に16位、18年に14位に入り、2年連続で上位16位の「選抜」入りした。現時点で現役を続けている1期生メンバーは、吉田さんと白間美瑠（みる）さん（22）の2人を残すのみだ。かつては山本彩さん（27=18年卒業）や渡辺美優紀さん（26=16年卒業）が「さやみるきー」としてグループの顔として知られてきたが、最近では吉田さんや白間さんが「顔」として活躍。直近のAKB48のシングル曲3作品、「ジワるDAYS」（19年発売）、「サステナブル」（同）、「失恋、ありがとう」（20年発売）でも、NMB48から参加したのは吉田さん、白間さんの2人だ。吉田さんは卒業発表の中で、自分のやりたいことや、この先の仕事が決まっていく中で、「今ここで決断しないと、きっと、ずっと後悔したままグループに在籍することになる」と述べ、自分が卒業することで後輩の活躍の場を増やしたい考えを明かした。「頼もしい後輩メンバーがこんなにもたくさんいる中で、私がいることでそのチャンスを奪ってしまうんじゃないかなと思ったので、卒業を決断しました」「難波鉄砲隊」投票企画をどう見るか次のグループの「顔」の試金石のひとつが、次にAKB48が出すシングル曲にNMB48から誰が参加するかだ。白間さんが引き続き参加する可能性があるが、白間さん以外の参加があるかどうかが注目ポイントだといえそうだ。可能性のひとつが、17年に「女子力選抜」として結成された、吉田さんらによるユニット「Queentet」（クインテット）だ。メンバーは吉田さん同様に女性人気が高く、2期生の村瀬紗英さん（23）が20年4月に発売した初の写真集「Sがいい」は、発売前に重版が決まるほどの人気だった。4期生の渋谷凪咲さん（23）は最近になって「天然キャラ」がブレイク。地上波のテレビ番組での露出が急増している。若手メンバーはどうか。参考になりそうなのが、グループ内で進行中の投票企画だ。NMB48のシングル曲では、過去に8回にわたって次世代メンバーによるユニット「難波鉄砲隊」の楽曲を収録してきた。次のシングルに収録する「難波鉄砲隊」のメンバーをファンの投票で選ぶことになっている。8月18日時点で29人が立候補しており、その中から7人を選ぶ。8月12日には中間発表が行われ、18年にドラフト3期生としてNMB48入りした山本望叶（みかな）さん（18）が暫定1位に。6期生の横野すみれさん（19）、4期生の川上千尋さん（21）らが続いた。「難波鉄砲隊」に立候補していない若手メンバーでは、5期生の山本彩加（あやか）さん（18）や梅山恋和（ここな）さん（17）の握手会の人気が高い。特に梅山さんは20年1月にソロコンサートを行うなど固定ファンも多い。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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