2020年のボクシング界は、新型コロナウイルスの影響を大きく受けた。無観客での世界戦が続き、その数は例年に比べ大幅に減少した。WBA、IBF世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）も例外ではなく、今年の試合は10月31日（日本時間11月1日）に行った防衛戦のみだった。主要4団体王座統一を目標に掲げる井上の2021年はどうなるのか。世界のバンタム級戦線の行方を占ってみる。「ボブおじさんが観客なしでは不可能といったので...」本来ならば今年中に達成するはずだった4団体王座統一戦。4月に予定していたWBO世界バンタム級王者ジョンリル・カシメロ（フィリピン）との王座統一戦は新型コロナウイルスの影響で延期され、その後、両陣営による交渉も合意に至らず、井上、カシメロそれぞれ異なる相手と防衛戦を行った。カシメロは9月にデューク・ミカ（ガーナ）を下し、井上は10月にジェイソン・モロニー（オーストラリア）にKO勝ちしてそれぞれ王座を防衛した。井上がターゲットとしているWBOとWBC王座の現状をまとめてみる。WBO王者カシメロは井上の1カ月前に防衛戦を行っており、試合間隔でいえば井上とタイミングが合う。だが、ここにきてカシメロ陣営に浮上するのがWBA世界バンタム級レギュラー王者ギレルモ・リゴンドー（キューバ）との一戦だ。専門メディアでは来年の3月または4月開催をメドに両陣営による交渉が始まっているとの報道もある。かねてからカシメロは井上を挑発して対戦を熱望してきたが、最近になってカシメロの「発言」に変化が見られ始めている。フィリピンの地元メディアによると、カシメロは12月24日に自身のフェイスブックにリゴンドーに対するコメントを投稿。さらに25日には自身のツイッターを更新し、「ボブおじさん（ボブ・アラム氏）が観客なしでは不可能といったので次はジャッカル（リゴンドーの愛称）にする」とコメントしている。ロドリゲス陣営は120日以内に再戦要求カシメロはリゴンドーに対してよほど自信があるのか、自身のSNSでは余裕たっぷりの構えを見せている。カシメロ陣営の思惑としては、通常開催が可能な時期まで井上戦を待ち、その間に世界的に名が売れているリゴンドーを叩いて箔をつけようというものだろう。リゴンドーは来年41歳になるとはいえ、軽量級屈指のテクニシャン。もしカシメロ陣営がリゴンドーを過小評価して楽観視していれば、かなり危険といえる。もうひとつの王座であるWBCは混沌としている。ここまでの一連の流れをまとめると、正規王者ノルディーヌ・ウバーリ（フランス）が防衛戦を約1カ月後に控えて新型コロナウイルスの陽性反応を示し出場を辞退。これを受け急きょ、タイトル戦は王座決定戦となり、もともと出場を予定していたノニト・ドネア（フィリピン）とエマヌエル・ロドリゲス（プエルトリコ）の対戦が決まった。ところが今度はドネアがウイルスの陽性反応を示し出場を辞退。ドネアの代役として同日の前座に出場を予定していたレイマート・ガバリョ（フィリピン）が抜擢され、王座決定戦は暫定王座決定戦に変更されて行われた。試合の結果、ガバリョがロドリゲスを2－1の判定で破り暫定王者になったものの、判定を不服とするロドリゲス陣営がWBCに120日以内の再戦を求めている。「井上に挑戦するのは得策ではない」果たして井上の次戦はどうなるのか。「ウルトラC」として浮上するのが、WBC王者ウバーリとの対戦だ。暫定王者のガバリョはウバーリとの統一戦を義務付けられているものの、ロドリゲスとの再戦は避けられそうにない。再戦が実現すれば、この間ウバーリのスケジュールは空く。WBCがウバーリと井上との王座統一戦を承認すれば、スケジュール的に来春にも実現可能となるだろう。この「ウルトラC」の前提としてあるのが、IBFの指名試合の後ろ倒しだ。現状、IBFの指名挑戦者マイケル・ダスマリナス（フィリピン）は1年以上も待たされている。王座統一戦を優先させるために井上陣営がどこまでダスマリナス陣営を待たせることが出来るか。関係者の中には「井上に挑戦するのは得策ではない」と指摘する声もあり、ダスマリナス陣営の動向に注目される。来春にも井上がウバーリとの対戦が実現すれば、その先はおのずと見えてくる。IBFの指名試合を視野に入れつつWBO王座との統一戦の機会をうかがう。理想では、IBFの指名試合をこなした後、年末にカシメロ、もしくはリゴンドーとの王座統一戦だろう。順調に事が進めば井上の4団体統一は来年中に成し遂げられる可能性を秘めている。いずれにせよ2021年の世界バンタム級は井上が「主役」であることは間違いないだろう。
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