JR各社から2021年度の「青春18きっぷ」の発売期間・利用期間が発表された。コロナ禍ということもあり、乗り鉄の方にとっては一安心というところだろう。今回は21年度「青春18きっぷ」の概要を確認し、コロナ禍における鈍行旅行のスタイルについて考えてみたい。3期間にわけて発売される「青春18きっぷ」「青春18きっぷ」は、JR線の普通・快速列車の普通車自由席、BRT、JR西日本宮島フェリーで利用できる。特例として奥羽本線青森～新青森駅間、石勝線新得～新夕張駅間、宮崎空港線宮崎空港～宮崎駅間、佐世保線早岐～佐世保駅間では特急列車の普通車自由席を利用できる。「青春18きっぷ」と合わせて「青春18きっぷ北海道新幹線オプション券」（2490円）を購入すると、北海道新幹線奥津軽いまべつ～木古内駅間と道南いさりび鉄道木古内～五稜郭間に乗車できる。基本的にJR線以外の鉄道は利用できないが、青い森鉄道青森～八戸駅間・青森～野辺地駅間・八戸～野辺地駅間、あいの風富山鉄道高岡～富山駅間、IRいしかわ鉄道金沢～津端駅間では通過利用が認められる。2月8日に発表された21年度の利用期間・発売期間は次の通り。春季（利用期間：3月1日～4月10日、発売期間：2月20日～3月31日）夏季（利用期間：7月20日～9月10日、発売期間：7月1日～8月31日）冬季（利用期間：12月10日～22年1月10日、発売期間：12月1日～12月31日）価格は従来と同じ1万2050円、1枚につき5人（回）となる。マイクロツーリズムのお供に？かつては夜行快速列車「ムーンライト」シリーズが全国各地を走り、長距離格安旅行のお供として利用されてきた「青春18きっぷ」。しかし1月に東京～大垣駅（岐阜県大垣市）間を結んだ「ムーンライトながら」の廃止が決定し、「ムーンライト」シリーズは事実上絶滅した。また「GoToトラベル」への社会の反応等を考慮すると、たとえ緊急事態宣言が解除されたとしても、長距離移動を伴った格安鈍行旅行はしづらい環境になるだろう。このように考えると、2021年度「青春18きっぷ」の利用スタイルは、短期間で1人ないし家族で県内・地域内の観光地をめぐる形が良いのではないか。いずれにせよ、感染症に注意しながら、鉄道旅行を楽しみたいところだ。（フリーライター 新田浩之）
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