AKB48が2022年10月7日から9日にかけて東京・北の丸公園の日本武道館で開いたコンサートの最終日で、18期生の募集が発表された。1代前の17期生は22年5月にお披露目されたばかりで、わずか5か月で後輩が登場することにショックを受けて涙を流す17期生もいた。応募締め切り日ベースで数えると、17期生オーディションとの間隔は約9か月。ただ、AKB48の歴史を振り返ると、この「9か月」は必ずしも短い間隔だとは言えない。総監督の向井地美音さん（24）が合格した15期生オーディション以降は大幅に募集の機会が減ったが、それ以前のAKB48は4～9か月間隔で募集を繰り返してきたためだ。3日目の公演をプロデュースした柏木由紀さん（31）も、翌日の動画番組でオーディションに言及。デビューから数か月後に後輩のオーディションが発表された時の心境を「確かに『嘘だろ！』と思ったわ」と明かした。今回の募集は、グループに「いっぱい採れるように力が蓄えられた」と、新規採用できるだけの体力の表れだと説明。「一番後輩じゃない17期を早く見たい」と、ステップアップに期待を寄せた。「みんなの成長が著しかったから18期を入れても大丈夫、ということ」18期生の募集は、3日目の終盤に発表された。17期生が舞台上でショックを受けるなか、柏木さんは「18期をこれだけ早く募集できるというのは、17期が、この5か月でこれだけ成長してくれたから、『新しい子たちをもっと入れたい』という風になったというのが絶対だと思うので、17期のみんなのおかげです。ありがとうね！泣かないで！いいことだよ？」「みんなの成長が著しかったから18期を入れても大丈夫、ということ」と声をかけ、向井地さんも「17期生がこれまで、すごく初々しい姿でAKB48の未来を照らしてくれたと思いますけども、これからは先輩としての17期生も見れるし、私たちもさらにひとつ先輩になるわけですし...」と続けた。過去のオーディションで最も間隔が短かったのは、4期と5期の間で、約4か月。次が10期と11期の間で、やはり約4か月の間隔だった。それぞれ07年と10年の出来事だ。13年に行われた15期オーディションまでは、平均すると半年に1回程度のペースで行われてきた。15期から16期まで3年7か月が空き、コロナ禍を挟んで17期オーディションが行われたのは、さらに5年5か月後だった。この間、13年、15年、17年の3回にわたって、「ドラフト会議」によるオーディションも行われた。4期生募集が発表されて「確かに『嘘だろ！』と思ったわ」柏木さんは10月10日夜に配信した動画番組で、演出の狙いを2時間半以上にわたって熱弁。その中で18期生オーディションにも「17期を見て、『後輩を入れてもいい』という判断で18期を募集してると思うので...。だから、一番後輩じゃない17期を早く見たいな、とはすごい思うかも」などと改めて言及した。柏木さんは3期生として06年12月にお披露目されたが、わずか4か月後の07年4月に4期生の募集が始まった。デビュー直後の後輩募集がショックだったのは柏木さんも同じで、「確かに『嘘だろ！』と思ったわ。大家しーちゃん（大家志津香さん）とか入ってきて。『つよ！』と思ったもんな」などと吐露していた。一方で、今回の募集の背景については、「いっぱい採れるように力が蓄えられたってことだもんね、AKBに。新しい子を受け入れられるキャパができたということで...」と推測した。柏木さんの演出では、できるだけ多くのメンバーに焦点が当たるように工夫した。17期も例外ではなく、その中で最も活躍したのが佐藤綺星（あいり）さん（18）だ。ベテランメンバーの本田仁美さん（21）、大西桃香さん（25）と3人で「制服レジスタンス」を披露した。佐藤さんの靴が脱げるハプニングもあったが、直後にタイミングをみて履き直し、パフォーマンスに復帰。柏木さんは「マジですごいと思った。入って5か月とは思えない」と驚嘆していた。それ以外にも、くじでセンターを決めて、当選メンバーに合わせて楽曲を選ぶ試みも行われた。34曲中3曲が対象で、そのうち1曲では17期生の正鋳真優（まさい・まゆう）さん（17）がセンターを務めた。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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