HKT48が2022年10月16日に千葉市の幕張メッセで開いたコンサートで、矢吹奈子さん（21）がグループからの卒業を発表した。HKT48は22年初めには46人のメンバーが所属していたが、22年に卒業したり卒業を発表したりしたのは、矢吹さんが16人目。22年春に18人が6期生として加入したものの、1年で先輩メンバーの3割超がグループを離れることになる。コンサートは、サブタイトルに「未来へのメッセージ」を掲げ、卒業ラッシュの中でも前向きな姿勢を打ち出す構成。若手メンバーの出番も多かった。そんな中での矢吹さんの卒業発表で、グループは新たな局面を迎えている。「グループを支えてきた先輩たちの卒業。それでも、HKT48は続いていきます」矢吹さんは3期生として13年にデビュー。握手会で指原莉乃さん（29=19年卒業）にオーディション受験を勧められて合格した経緯があり、指原さんの「秘蔵っ子」としても知られる。田中美久さん（21）との「なこみく」コンビは有名で、18年の選抜総選挙は矢吹さん9位、田中さん10位にランクイン。この年は不出馬だった指原さん、3位にランクインした宮脇咲良さん（24=21年卒業）に次ぐ人気メンバーだ。18年から2年半にわたって日韓合同ユニットIZ*ONE（アイズワン）のメンバーとして活躍した。HKT48復帰後は最新シングル「ビーサンはなぜなくなるのか？」（22年発売）の単独センターを務めるなどしていた。「ラヴィット!」（TBS）など、地上波全国放送では最もメディアへの露出が多いメンバーだ。矢吹さんは卒業発表の中で、9年間にわたるキャリアの中で、「人に届くような女優になる」という「新たな夢」を見つけたと説明した。HKT48が次に出すシングル曲まで参加し、23年春頃に卒業コンサートを開く。22年の卒業メンバーを年次別に見ると、最も多いのが11年デビューの1期と12年デビューの2期で4人ずつ。アイドルとしての活動が10年を超え、次の段階に踏み出す判断をする人も多いようだ。矢吹さんが卒業を発表したのは、コンサートの最終盤。それまで、卒業ラッシュを念頭に置いたメッセージが相次いで打ち出された。例えば「君とどこかへ行きたい」では、次のメッセージがスクリーンに映し出された。「グループを支えてきた先輩たちの卒業。それでも、HKT48は続いていきます。不安がないと言ったら嘘になるけれど、先輩たちの思いをしっかりと受け継ぎ、次の未来へと繋げていきます。これからもずっと､ファンの皆さんに力を与える、光になれるように」コンサート開催決定に「すごくうれしかった半面、すごく不安もあった」4期生で「チームH」キャプテンの豊永阿紀さん（22）は、卒業発表前のあいさつで、「私たち、そして世の中の皆さんが思うHKT48の代表となるようなメンバーが次々と卒業」していく中でのコンサート開催決定に、「すごくうれしかった半面、すごく不安もあった」と吐露した。その上で、さまざまなバックグラウンドを持つメンバーやファンの共通点は「HKT48を好きなこと」で「それがHKT48らしさ」だと説明。「この良さを、後輩たちがちゃんとバトンを受け取って、次の世代につなげるように」と、サブタイトル「未来へのメッセージ」に込めた意図を説明した。さらに、次のように呼びかけた。「メンバーも不安な気持ちだっただろうし、私もそうだったけど、お客さんも『HKTどうなっちゃうのかな？』とか、考えたことがあったかな？と思うんですけど、今日を見てHKTらしさは、これからもずっと続くことが分かったと思います！」6期生の見せ場が多いコンサートでもあった。序盤の「恋の指先」は、元々は1期生の森保まどかさん（25=21年卒業）によるピアノ伴奏で知られる楽曲だが、これを6期生の梁瀬鈴雅（やなせ・れいあ）さん（16）が担当。猛特訓の成果を披露した。2期生の上野遥さん（23=22年卒業）がセンターを務めていた「ChainofLove」は、6期生最年長の最上奈那華（もがみ・ななか）さん（21）が担当した。矢吹さんの卒業は、チーム再編成発表の直後に発表された。現行のチームH、K4、T2の3チーム制が、23年2月からH、K4の2チームになる。Hのキャプテンは豊永さんが続投し、1期生の本村碧唯さん（25）が務めていたK4キャプテンの後任にドラフト2期生の松岡はなさん（22）が指名された。再編成後のチームは16人ずつ。16人が基本の劇場公演は、他チームからの助っ人なしでは成立しない状況が続いており、それを解消する狙いもあるとみられる。「グループにとって大きな分岐点」だったコンサート前向きなメッセージを打ち出した後のチーム再編成と卒業発表には、メンバーの間にも困惑が広がった。例えば4期生の地頭江音々さん（22）は、10月9日の劇場公演のあいさつや、10月14日の音声配信番組で、今回のコンサートが「グループにとって大きな分岐点」になると強調。グループの勢いを示す機会だとして意気込んでいた。だが、終演後のツイートでは「理解はできているけど受け入れるのが難しいことってありますよね」。その上で、改めてファンに応援を呼びかけた。「でも根本はこれからもずっと皆さんが好きなHKT48であり続けるから、あり続けられるように頑張るから、グループが続く限りずっとずっと見守ってくださると嬉しいです」HKT48は11月に本拠地の福岡市内で11周年記念コンサートを控える。エースの卒業が決まり、改めてどのようなメッセージを打ち出すかが問われる局面だ。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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