AKB48は2023年4月9日、22年10月から募集していた18期生8人を東京・秋葉原のAKB48劇場で報道陣にお披露目した。新メンバーのお披露目は17期生の22年5月以来、11か月ぶり。17期はお披露目で「大声ダイヤモンド」（08年）をパフォーマンスしたのに対して、18期は屈指のダンスナンバーとして知られる「根も葉もRumor」（21年）を筆頭に5曲を披露。司会を務めていた先輩の柏木由紀さん（31）と本田仁美さん（21）も、「めちゃくちゃよかった」と舌を巻いていた。8人中6人がダンス未経験、2か月かけて特訓お披露目されたのは、秋山由奈（あきやま・ゆな）さん（17）、新井彩永（あらい・さえ）さん（17）、工藤華純（くどう・かすみ）さん（17）、久保姫菜乃（くぼ・ひなの）さん（17）、迫由芽実（さこ・ゆめみ）さん（17）、成田香姫奈（なりた・こひな）さん（19）、八木愛月（やぎ・あづき）さん（18）、山口結愛（やまぐち・ゆい）さん（14）の8人。このうちダンス経験者は八木さんと山口さんの2人で、山口さんが「根も葉もRumor」のセンターを務めた。未経験者の6人と一緒に2か月ほど特訓を重ね、パフォーマンスに臨んだ。成田さんは歌が得意で「歌キャラ、歌メン」を自任。ソロ曲「水と水鏡」（16年）を歌い上げた。5曲目の「言い訳Maybe」（09年）でセンターを務めた新井さんは、英検準1級（大学中級程度）を持つ国際派。両親が英語を話すことができ、英語が身近な存在だったという。フランス語も勉強しているといい、「フランスとかでAKB48の活動ができたり、アジアの姉妹グループの人とも交流できたら嬉しい」と笑顔を見せた。レコード会社移籍の節目で「新しい風を吹かせられる勢いがつくのでは」本田さんは18期のレッスンの様子を動画で見て、「全員のレベルがものすごく高くて、本当にここにいる8人全員がセンターになっても、おかしくないぐらいの可能性を秘めている」と驚嘆していた。AKB48は15年ぶりにレコード会社を移籍したばかりで、4月26日には本田さんがセンターの新曲「どうしても君が好きだ」がユニバーサルミュージック／EMIRecordsから発売される。本田さんは「これからもっともっとAKBの新しい姿をお見せしていくというタイミングで18期生のみんなが入ってきてくれて、すごくレベルの高いみんなが来てくれたということで、これからもっともっとAKBに新しい風を吹かせられる勢いがつくのでは」と期待を寄せた。本田さんは18年秋から2年半にわたって日韓合同ユニットIZ*ONE（アイズワン）で活躍。AKB48復帰後は、他のメンバーに振り付けの間違いを厳しく指摘する様子が「本田警察」としてメンバーやファンの間に知られるようになった。記者会見後に配信された番組では、18期生が改めて「根も葉もRumor」を披露。「本田警察」のチェックを受けるという趣向だ。少し動きが乱れる場面もあったが、本田さんは「ちょっとゴチャっとしてたんですけど、今日は日曜日なので、警察もゆるめなんですよ」。「みんなすごかった」と及第点を与え、柏木さんも「めちゃくちゃよかった。私たちでも、あんないっぱい練習したのにね」とねぎらっていた。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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