ひところ旅館の閉鎖が続き、さびれた温泉街というイメージが定着していた熱海が復活しつつある。ガソリン高騰の影響もあって、東京から新幹線で1時間弱で行ける熱海は「安近短」なスポットとして再び注目を集め、宿泊客も増えつつある。大型旅館1軒潰れれば、年間数万～10万人観光客が減る大手旅行会社JTBによると、08年の夏休み（7月15日～8月31日）に海外旅行をした人は前年に比べて17万人減の225万人、国内旅行は70万人減の7350万人でいずれも落ち込んでいる。原油高の影響でマイカーのガソリン代や飛行機の燃油代といった交通費が全体的に上がり、遠出する人が減っているためだ。そんななか、近場の観光地に注目が高まっている。温泉で有名な熱海（静岡県熱海市）では、７月の宿泊客が前年同月と比べて2割近くも増えた。同社広報担当は、「関東から近くに位置する熱海は、短時間で行け、海外旅行に比べると安く行けるという『安近短』が魅力なのでしょう。この夏は、家族連れの需要が伸びています」と、話している。子供に人気の高い海水浴場を整備し、旅館やホテルでも「食べ放題」を導入するなど、あの手この手でファミリーを取り込む策を行っている。熱海はちょっと前まで、そんな努力をしなくても客が訪れる人気観光スポットだった。戦後間もなく新婚旅行の行き先として人気が出て、バブル期以降は社員旅行や慰安旅行での団体利用が増えた。ところが、新しい温泉スポットが台頭して影が薄くなり、10年ほど前から客離れが深刻になり、旅館やホテルが閉鎖されるたびに、「廃れた」という印象が色濃くなった。「大型旅館が1軒潰れれば、観光客は年間で数万～10万人が減ってしまいます。それでもバブル崩壊後はなんとか持ちこたえたが、10年前からは減る一方です」と話すのは、熱海温泉ホテル旅館協同組合の土屋基専務理事だ。作家・森村さんの書き下ろし小説を宿泊客に配布市が発表している宿泊施設数の推移を見ても、02年には422軒あったのが、年々10軒ずつ減り続けていて06年は361件だった。あわせて宿泊客も減っていて、07年度は前年に比べて10万人以上も減り、302万6311人だった。危機的状況に直面して、最近ではファミリー客取り込みのほかにも、いろいろ集客策を打ち出している。温泉や海水浴のイメージが強い同市だが、実は文化人にゆかりのある地だとはあまり知られていない。そこをアピールしようという、こんなユニークな試みを数年前から行っている。例えば、熱海にも家を持つ作家・森村誠一さんが特別に書き下ろした小説を、市内に宿泊した人だけに毎年秋に配布している。本格的なサスペンスで、それを目当てに訪れる人もいるという。新しいイベントも増やしていく。これまで秋の定番イベントがなかったが、この9月からは新たに、釣り大会「フィッシングカーニバル」を行う。ところで、フジフイルムが08年春から放送しているテレビCMでは、熱海旅行がテーマになっている。「TOKIO」の長瀬智也さん扮する写真店の店長が、旅の写真をまとめた「フォトブック」（写真集）を見て、「なんだか、すごく楽しかったような気がしてきたぞ、熱海！」と振り返る。同社広報は熱海を選んだ理由について、「近くて、海や山があっていろいろ楽しめる場所というと、まず熱海が浮かびました。視聴者にも共感してもらえるのではないかと思います」と話す。実際、視聴者から、「同じ場所に行って写真を撮りたいので、詳しく教えてほしい」などといった問い合わせがいくつもあった。今、熱海が再び注目されている。
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