55本の「聖域」に踏み込んだバレンティン 「飛ぶボール」だからここまで増えたのか？

   まさに怪人。ヤクルトのバレンティンがホームランを打ちまくっている。こんなに量産する打者だったのか、と驚く。どう変身したのか。

3戦連発で一気に55本到達―まだ残り22試合

   シーズン55本塁打は、1964年に王貞治が記録し、その37年後、2001年にローズ、2002年にカブレラが並んだ。しかし、この数字の話になると、どうしても「王の記録」となる。それは、王は「日本球界の象徴」であり、「本塁打の象徴」だからである。

   この聖域にまたひとり、バレンティンが踏み込んだ。

   王は「いずれ破られる」と落ち着いているのだが、王時代を知るファンは心中穏やかではないだろう。たとえばゴジラ松井に更新されるのなら納得するだろうけれども、日本球界3年目の外国人選手に新記録を達成されるとなると、ちょっと待てよ、ということになるのが心情だ。

   バレンティンは日増しに募るプレッシャーにもかかわらず、53号、54号、55号と3試合連続で打った。と同時に、日本の投手たちのだらしなさも浮き彫りにされた。

   54号は広島のエース前田健から奪った。追い込みながらカウント1－2からの4球目を外角高めに投げて引っかけられた。速球で空振りを、との投球だが、このようなバットが届くコースに投げるのは「おごりの1球」でしかない。このへんが楽天の田中と大きく異なるところである。

   続く55号は同じく広島の大竹から。6-0と大量リードしながら勝負にいって予想通りやられた。「相手が上だった」と大竹は言ったが、野球人ならだれでも首をかしげた投球だろう。

   バレンティンは55号までセ・リーグ球団から45本（パとの交流戦で10本）打っているが、広島の投手陣は14本も献上している。30％というお得意さんだ。

   バレンティンは2011年に来日、昨年まで2年連続ホームラン王になっている。ともに31本でのタイトルだ。今年は倍増に近い。

   やはり「飛ぶボール」が後押しているのは間違いないだろう。昨年までは反発力を押さえたボールを使用。ところが今シーズンはシーズン中に「今年は飛ぶボールを使っている」と日本野球機構が認めたいきさつがある。

   加藤コミッショナーはバレンティンの記録更新が現実味を帯びてくると、こう言った。「飛ぶボールの問題ではない。バレンティンが素晴らしい」と。この後、間違いなくバレンティンのホームランと飛ぶボールはセットで問題になるのは必至で、先手を打ったのだろうが、相変わらず責任意識が希薄だ。

   今季のバレンティンは投球を手元まで引き寄せて打っている。このため選球眼がよくなり、悪球に手を出さなくなった。それが本塁打数だけではなく、高い打率をキープしていることにも表れている。決して「飛ぶボール」だけに理由があるわけではないが、バットをシンに当てさえすればパワーと弾きのいいボールで飛んでいく。