甲子園でよみがえった「平成の怪物」 松坂大輔を開幕のマウンドで見たい

   大リーグ帰りのソフトバンク・松坂大輔が2015年3月4日の阪神とのオープン戦で登板。3回無失点の投球は開幕投手の可能性をアピールした。

「1、2回はキャッチボールの延長みたいなもの」

   松坂が甲子園のグラウンドに姿を見せると、スタンドから声がかかった。

「大輔、お帰り」

   これは日本プロ球界に戻ってきたことだけではなく、横浜高時代に春夏連覇した甲子園というグラウンドに戻ってきた歓迎だった。高校球児だった選手にとって最高の言葉なのである。さすが関西の野球ファンだ。

   試合の内容は3回を投げ、4安打を許したものの無失点に抑えた。

   日本のマウンドは9年ぶり。この空白は短くない。それをどうやって埋めるのか、と見ていたのだが、松坂は抜け目なく、さまざまなテストをし、また情報を手にした。

   ピッチングを振り返った言葉がある。

「1、2回はキャッチボールの延長みたいなもの」

   これはマウンドの確認だ。大リーグに行ったときに、米国のマウンドの硬さに悩まされたことはよく知られている。日本の球場はどこもさほど違わないから、甲子園のマウンドを踏んで感じを思い出したはずである。

「エンジンがかかったのは、3回ですね」

   走者を得点圏に背負い、満塁でマートンを迎えた。真ん中のストレートで勝負し、遊ゴロに抑えた。まさに実践を想定した場面で、どう通じるか試した投球だった。この1球は収穫だったことだろう。