容疑者から被告となって、覚醒剤事件の清原和博が保釈となった。これから更生プログラムと向き合うのだが、球界へ戻る道はあるのだろうか。今回の事件が明るみに出て再認識したことは、清原の知名度は衰えていないことだった。「罪の自覚」がにじむコメント厳しい意見はもちろんあったが、一方でこんな声も多かった。「更生して球界に戻ってほしい」やはり甲子園のヒーロー、プロ野球で500本以上の本塁打を放った実績は、さすがなのである。保釈されたのは2016年3月17日。警視庁から出ると、千葉県の病院に入院し、持病の糖尿病の治療を行っている。その後、更生への本格治療に入るという。「一から出直し、必ず更生することを決意しています」「必ず人の役に立つ人間になることを心に誓っております」保釈の際に出した清原のコメントである。以前には聞かれなかった殊勝な内容で、犯した罪を理解したということなのだろうか。小生が清原を直接取材したのは西武ライオンズに入団したシーズンだった。「彼はおそらく、史上最年少で三冠王を獲得するだろう」そう書いたことを今でも覚えている。いわゆる打撃タイトルは手にしなかったものの、期待通り、見込み通りの活躍をした。そのころの若武者ぶりを知っているから、現在の姿が信じられない、というのが実感だ。独立リーグや少年野球の指導者の可能性清原が拘置されているとき、「バットを振りたい」との要望があった話を保釈後に聞いた。頼りはバット、ということなのだろう。このエピソードは清原の本心を表しているといっていい。更生が認められたとして、清原は球界に復帰できるのだろうか。厳しいようだが、プロ野球はまず無理だ。どの球団も指導者として迎えることはない。折しもプロ野球は今、野球賭博に端を発した一連の「円陣のご祝儀」問題で萎縮しており、このイメージダウンは計り知れないくらい大きい。とても表だって清原に救いの手を差し伸べる状況にはならない。ここ20年ほど、プロ野球選手の引退後の道は年々細くなっている。評論家、解説者の需要が激減しており、多くのOBが本数契約、スポット契約など、かつてのような専属契約はほんの一握りなのが実情だ。だからタレントとしての活動が増えているのだ。独立リーグはどうだろうか。これは可能性があると見ている。観客動員、選手育成などからすれば、清原はいい人材である。残るのは独自の野球指導だ。「清原教室」を立ち上げ、子供たちを指導するもので、子供にはやさしい清原だからうまくいくかもしれない。更生した姿を示すには少年野球指導は絶好の場だと思う。清原から野球を取り上げたら、生きる望みを絶つようなものだ。いずれにせよ、今後の道は険しい。高校時代の同僚、桑田真澄が言った「逆転ホームラン」を打つのは容易なことではない。（敬称略 スポーツジャーナリスト・菅谷齊）
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