ハリルホジッチの「秘密兵器」加藤恒平って誰？ 過酷な東欧で得た能力とは

「ボールがゴロで転がらない」環境でプレー

   4月15日放送の「SPORTSウォッチャー」では、以前からハリルホジッチ監督が目を付けていた選手として加藤を特集した。和歌山県出身で、プロを目指すため中学進学とともに親元を離れてジェフ千葉のジュニアユースチームに加入した。だが、高校卒業までにJリーグからのオファーはなく、世代別代表に呼ばれたこともなかった。それでもプロ入りを諦めず、立命館大学に進学してサッカーを続けた。加藤と付き合いの長い友人は「みんなのリーダー的存在。居酒屋へ行っても酒は飲まずにソフトドリンクだけ。ストイックだった」とサッカーに捧げる生活ぶりを明かしている。在学中に単身アルゼンチンにも渡り、世界の厳しさを見た。

   卒業後の2012年にJ2のFC町田ゼルビアに正式加入し、1年間プレーした。町田は加藤のA代表招集を受け、クラブ公式サイトで「当時から運動量とハードなマークが持ち味で、ボランチや3バックのストッパーとしてプレーしていました」とその特徴をつづりながら祝福した。

   13年には東欧・モンテネグロ1部のFKルダル・プリェヴリャに移籍したが、欧州でのサッカー生活は過酷だった。17年1月16日付デイリースポーツによると「ボールの空気圧はチームによって違う」「観客は20～30人の日もある」「天然芝のピッチは少なくボールはゴロで転がらない」などの条件下で2季プレーした。ポーランドでの1年間を挟み、16年に現在のベロエに加入した。

   ブルガリアは大柄な選手が多く、前出「SPORTSウォッチャー」では頻繁にジムに通ったり、食事管理に気を配ったりして、当たり負けしないようフィジカル強化に努める様子が映された。加藤は自らを「特別足が速いわけでもクロスが上手いわけでもない」と評するが、所属クラブの監督は「献身的な選手だ」とボール奪取能力を認めている。

   今回の最終予選でハリルホジッチ監督は「イラク相手に良いサッカーができるグラウンドではないかもしれない」と試合会場のピッチコンディションを気にしているように、今回は「テクニック」を生かしきれない悪条件の中で試合をすることになると予想されている。加藤はこうした条件にも合致した選手と見られたのかもしれない。