「夜行列車の旅」リーズナブルに夢実現 JR西日本「WEST EXPRESS銀河」は可能性を秘めている
2020年5月より運行開始予定のJR西日本の長距離列車「WEST EXPRESS銀河」の車両が報道公開され、実車の全貌が公開された。
そのデザイン、内装はおおむね鉄道ファンから好評で、運行計画にまで熱い視線が集まっている。なぜならかつて全国で走りファンの憧れだったが、今や絶滅寸前の「夜行列車での旅」をリーズナブルに体験できる可能性を持っているからだ。
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2020年５月運行開始予定の「WEST EXPRESS銀河」（画像はすべてJR西日本提供） -
フリースペース「遊星」の車内 -
完全個室からワイドな車窓を見られるグリーン個室「プレミアルーム」 -
「B寝台」のように横になれる簡易寝台「クシェット」
随所に「ブルートレイン」思わせる仕掛け
WEST EXPRESS銀河は、普通・快速列車用の117系電車を改造し6両編成1本が完成、観光に特化した多彩な車内設備と、西日本の海や空をイメージした深い青色の「瑠璃紺（るりこん）色」で塗装された外観になった。
まず鉄道ファンが注目したのは、今は亡き「ブルートレイン」を思い起こさせるデザインと車内だ。ブルーの客車で統一された寝台夜行列車、通称ブルートレインは1958年に寝台特急「あさかぜ」で初めて採用されて以来全国で走っていたが、2016年に急行「はまなす」の廃止で全て姿を消した。しかし全国を走り鉄道雑誌や子ども向け鉄道図鑑では常に人気であり、鉄道ファンの憧れでもあった。
WEST EXPRESS銀河はカラーリングはもとより、夜行運行時には寝台にもなる普通車指定席「クシェット」や、ブルートレインの「A寝台」のように座席を転換できるグリーン車指定席「ファーストシート」、1人用グリーン個室「プレミアルーム」、普通指定席、フリースペースなどを備えている。これらはブルートレインの「A寝台」「B寝台」、後に改造で一部の列車で実用化された「個室寝台」の機能に極めて近い。正式な車両種別は座席車で、寝台車ではないものの車内で横になれる夜行列車と同じ機能が用意された。
これらが「ブルートレインみたい」「ブルトレ復活」と、廃止された夜行列車を知る鉄道ファンから懐かしさをもって歓迎された。1月25日に公開された車両の細部を見ても、フリースペースに「明星」「彗星」と廃止された列車名をつけていたりと、ブルートレインを意識しているのがうかがえる。
「銀河」の列車愛称も西日本エリアの魅力的な地域を星になぞらえ、その星々を結ぶ列車というコンセプトが発表されているものの、2008年まで東京～大阪間を走っていた夜行急行と同じ名前。このような大小の仕掛けが、ブルートレインでの旅に憧れた世代の興味を強く引いている。
