予定通りの開幕なら優勝候補は楽天だったが... パの順位、橋上秀樹氏の予想と根拠

「若手投手の伸びしろがあります」

   3位は昨シーズン最下位のオリックスとした。オリックスは2015年以降、Bクラスが続き、ここ10年間でAクラスに入ったのは14年（2位）の1度だけ。低迷が続くオリックスをなぜ3位としたのか。橋上氏は次のように説明した。

「私はオリックスがパ・リーグのダークホース的な存在だと思っています。オリックスは近年、攻撃力が足りないため、攻撃を重視する傾向にありました。今シーズンはこれが守り勝つ野球に変わってきている。この戦略は今のオリックスに合っていると思います。先発陣では、山岡投手や田嶋投手など若手投手の伸びしろがあります。期待も込めて3位と予想しました」（橋上氏）

   4位は昨シーズン、日本シリーズを制したソフトバンクだ。レギュラーシーズンは西武に2ゲーム差の2位に終わったものの、CSで西武を撃破し、日本シリーズではセ・リーグ王者・巨人に4連勝。今シーズンはウラディミール・バレンティン外野手（35）が加わったことで打線により厚みが増したが、エース千賀滉大投手（27）の故障が気になるところだ。