日本を訪れる外国人観光客が年々増えており、過去最高を更新する勢いであることが日本政府観光局（JNTO）の調査でわかった。2017年4月の訪日外国人は約290万人で、ひと月の人数としては過去最高に達した。また、1月～4月の累計も約1052万人となり、これまでで最も早いペースで1000万人を超えた。その中で、意外な国からの観光客が急増している。その理由とは――。1位はロシア、その陰にはある人物のパワーがJNTOが2018年5月17日に発表した「2018年訪日外客数調査」によると、1月～4月の累計は1051万9300人で、前年同期と比べて15.4％も増えた。このまま推移すると、過去最高だった17年の約2869万人を超え、約3000万人の大台に達するのは確実だ。国別では、中国、韓国、台湾、香港4か国・地域の東アジアが68.0％を占め、次いでタイやシンガポール、フィリピンなどの東南アジアが14.1％、米国、豪州、英国、フランス、ドイツなどの欧米・豪州が13.1％と続く。この傾向はここ数年変わらないが、訪日客数の伸び率でみると、意外な国が今年の上位に顔を出した。それは、ロシア。前年比37.3％も増えた。2位はベトナムの29.2％増だ。ちなみに3位は、伸び率上位の常連・中国（29.2％増）だった。J‐CASTニュース会社ウォッチ編集部では、JNTOインバウンド戦略部の調査担当者に理由を聞いた。まず、突然1位に浮上したロシアは、調査担当者によると、「2017年1月に日本へのビザ（査証）の発給要件が大幅に緩和されたことが大きいです。商用のためなどに来日する人へのマルチビザの範囲を拡大し、有効期間を3年から5年に伸ばしました。また、ビザの手続きの際の面倒な身元保証もなくしました。大幅に日本に来やすくなったのです」と説明する。これは、その2週間前の16年12月中旬にプーチン大統領が来日。安倍首相との首脳会談で、日ロ関係が改善した成果だ。さすが即断即決のプーチン大統領、やることが早い。モスクワ‐成田や、極東（ウラジオスク、ユジノサハリンスク）‐新千歳の直行便が増えた。ロシア人観光客の大半はまだ日常品の買い物が目的だが、意外なことに北海道へのスキツアー客が増えている。ベトナム人のお目当ては、あの花と冷たいアレ？2位のベトナムは、「春には桜観光の花見に、冬には北海道の流氷を求めてくる人が増えました。ともに暑い自分の国には見られないものです」（JNTOの調査担当者）という。2017年、ハノイで開かれた「世界旅行博覧会」では、JNTOが桜観光を目玉にした「日本の春」をアピール。また、ベトナム人の有名ブロガーを網走・知床の流氷砕氷観光船に招待し、流氷の魅力をSNSで発信してもらった。このため、18年1～3月は北海道の流氷見物、4月には全国各地の桜の名所に花見に行くベトナム人が増えた。調査担当者は「中国や韓国には桜の仲間の花がありますが、熱帯のベトナムにはなく、桜が珍しいようです。団体客が多かった中国人が、最近、個人旅行に変わってきましたが、いまベトナム人が団体客の中心です。ホーチミン‐福島のチャーター便が、ひと月で7便も飛んでいます」と語る。3位は、個人旅行が増えた中国。一時の団体客の「爆買い」が減り、代わりに旅行者個人がSNSから情報を集めるようになった。そこで、JNTOでは昨年から、中国のインフルエンサー（影響力のある人）のブロガーたちを招待。十和田湖の雪景色、弘前城の雪灯まつり、津軽鉄道のストーブ列車、昇竜道（中部北陸地域）の観光名所などの魅力を、SNS（Weibo）を通じて生発信してもらった。「また、招待した時の体験を旅行記に編集して、中国に帰ってからウェブサイトで発信してもらいました。こうした成果が実を結んで、韓国を抜いて3位に上昇したと思います」と説明する。
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