「私は東北を離れない！」復興やボランティアで働く在日外国人たち

   大震災と原発事故の影響で帰国する外国人が多い中、日本に残って頑張っている人もいる。イギリス人のリチャード・ハルバーシュタットさん（45）もそのひとり。宮城県石巻市に来て18年の石巻専修大学理工学部の准教授だ。

石巻の惨状に「逃げるのは卑怯だ。引き返そう」

   震災発生後、駐日大使館から避難指示を受けた。悩んだ末にいったんは帰国を決意したが、仙台で1泊したとき、変わり果てた石巻の姿をテレビで見て気持ちが変わった。瓦礫の中でひとりのおばあさんが笑っていた。彼女は言った。

みの：帰国しなかった理由は？

「何もかもなくしてしまったから、笑うしかない」

   その画面を見て思った。

「このまま見捨てることはできない。逃げていくのは卑怯だ」

   翌日、石巻に引き返した。石巻の友人たちはみんなびっくりして「この馬鹿」と言って涙で迎えてくれた。飲み仲間は「ただの呑兵衛じゃなかったね」

   悲しいことがある。ひとりの親友を亡くしたことだ。青年会議所で一緒に町作りに取り組んでいた先輩だ。その遺志を継いで、石巻を「おいしい海の幸を提供できる日本一の寿司の町にすること」が目標という。

   司会のみのもんたがスタジオから電話する。

   みの「帰国しなかったいちばんの理由はなんですか」

   リチャード「石巻の仲間たちと離れたくない気持ちが強かったからです」

   みの「イギリスの人たちはなんと言いましたか」

   リチャード「残った理由を説明するとわかってくれました」

   みの「石巻のどこが好きなんですか」

   リチャード「人です。人が最高です」

   みの「これからなにをするつもりですか」

   リチャード「復興の手伝いをしたいと思っています」

   みの「日本はもう一度、立ち直ることはできますか」

   リチャード「それは間違いなくできます。大丈夫です。強い人がいっぱいいます」

   流暢な日本語。おだやか表情。すっかり石巻にとけ込んでいる様子だ。

文   一ツ石| 似顔絵 池田マコト