日本近海に分布するサンゴ礁。その多くは温暖な沖縄付近で見られ、もっとも北にあるのは鹿児島県・種子島と言われていた。ところが近年、さらに北方の長崎県壱岐島で発見され、新たなサンゴ礁探しが注目を浴びている。壱岐のサンゴ礁1400年前から生息「国際サンゴ礁年」は新たなサンゴ礁探しに意気込んでいる「サンゴ礁」とはサンゴの成分の石灰質が積み重なり、海面近くまで高まってできる地形のことを指す。日本でもっとも北にあるのは、長崎県壱岐島から約20キロのところに位置するサンゴ礁だ。規模は約50メートル×50メートルとかなり大きい。国立環境研究所（茨城県つくば市）の主任研究員・山野博哉氏が地元の人から情報を得て本格的な調査を行った結果、サンゴ礁であると確認した。2001年のことだ。壱岐のサンゴ礁を形成するのは、茶褐色の「キクメイシ」。付近の海水は最低時で13度。このサンゴの特徴は、そんな低い水温でも育つことだ。山野氏は、「成長速度は遅いが、冷たい海水にも強い」と話している。もちろん、種子島や沖縄に分布するサンゴとは異なる種類だ。さらに調査の結果、壱岐のサンゴ礁は1400年前から生息していることがわかった。壱岐の西、湯ノ本湾のかなり奥まった場所にあるために目立たず、これまで見つからなかったようだ。ダイバーらとサンゴマップを作成日本でもっとも最北端で確認されているサンゴは、太平洋側では千葉付近、日本海側では佐渡付近にあるが、どちらもサンゴ単体だ。そのため壱岐のサンゴ礁は、日本、また世界でも最北端に位置すると注目を集めている。世界中でサンゴ礁の普及・啓発活動が行われる「国際サンゴ礁年」の2008年、山野氏は全国のダイバーの力を借りて7月からサンゴ礁の分布地図「サンゴマップ」の作成を企画している。デジカメで写真を撮ってもらい、公式サイトから投稿を受け付ける。集めたデータをもとに、年内にマップを作成する。サンゴ礁の分布地図は、1990年に環境省が作成したものが最新だ。山野氏は、「新たなサンゴ礁が見つかるかもしれない」と今回の試みに期待している。
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