持ち帰り弁当店「Hotto Motto（ほっともっと）」を展開するプレナス（本社・福岡市）が中国で「ほっともっと」を展開する。2010年7月29日にオープンする中国第1号店（北京市）は、同社初の海外店舗になる。同社によると、日本の持ち帰り弁当店で中国に進出するのは初めてという。日本の食文化である「弁当」は、日本企業の積極的な中国進出に伴い、中国人にも知られるようになった。しかし、未知数な部分も多く、プレナスの手腕が試される。日本スタイルの弁当にはなじみがないプレナスは中国の食品加工会社と合弁で現地法人を設立。第1号店は、中国のシリコンバレーと呼ばれる北京市海淀区中関村地区のオフィスビル1階に開き、中間層以上のビジネスマンを主なターゲットとする。中国でのブランド名は「中国で好まれる食の道を進む」という意味を込めて、「Hotto Motto好麦道（ハオマイダオ）」と名付けた。提供する弁当メニューは、日本で販売しているのと同じ14種類。使用するコメは、中国で一般的に食べられる「長粒種」ではなく、粘りがある「ジャポニカ種」とし、日本の弁当の味を中国にそのまま持ち込む方針だ。しかし、中国人は元来、日本スタイルの弁当にはなじみがないとされる。「中国人は暖かい食べ物が好き。冷たい食べ物には抵抗感がある」（外食関係者）ためだ。調理したてではなく、冷たい食べ物は衛生上や安全性の心配があるため、とも言われる。だが日本式の持ち帰り弁当はここ数年、徐々に中国人にも受け入れられるようになってきた。コンビニエンスストア各社の奮闘の結果ともいえる。セブン－イレブン・ジャパン、ローソン、ファミリーマートなど日本のコンビニ各社は、中国の規制緩和や個人所得の増加という波に乗り、続々と中国に進出、好調に売り上げを伸ばしている。各社が中国で扱っているのは日本と同様に、飲料や菓子のほか、サンドイッチやおにぎり、弁当だ。特におにぎりは「定番商品」になっている店もあるという。「弁当はおにぎりに比べ出遅れている」（関係者）とも言われるが、一部では「若者が流行として食べている」との声もある。おにぎり、弁当が普及したは、コンビニ各社の努力元々中国文化にはない、おにぎりや弁当を中国人に受け入れさせたのは、コンビニ各社の努力がある。冷たい食べ物でも安全だ、との意識を浸透させるため、店内を清潔にする対策を徹底。店舗によっては店内で弁当の最終仕上げをして見せるなど、工夫も重ねた。プレナスはこうしたコンビニの展開も見据え、「持ち帰り弁当の需要はある」と判断。本川嘉史副社長は記者会見で、「便利さを感じてもらえれば、十分受け入れられると思う」と述べた。また、単に日本式をそのまま持ち込むのではなく、持ち帰りに抵抗感がある顧客に配慮し、店内でも食べられる形態にするなど、中国に応じた取り組みもする。プレナスは「需要の多い朝食メニューや、宅配サービスも検討したい」とし、さまざまな試みを考案中で、今後5年間で中国全土に200店舗を出店する計画だ。ただ、中国で人気のおにぎりをはじめ、さまざまな商品を扱うコンビニに対し、プレナスは持ち帰り弁当専門で、中国の未開拓分野へ分け入る難しい仕事だ。少子高齢化で日本市場の拡大が見込めない中、中国市場に期待する外食産業は多く、同社の挑戦は注目を集めそうだ。
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