いよいよ風前の灯火「AMステレオ放送」 CBCが撤退決めた理由

   1990年代に都市圏の民放ラジオ局で導入が進んだAMステレオ放送が風前の灯火だ。音楽番組やスポーツ中継で臨場感が増すことが売りだったが、対応受信機が割高で普及が進まなかった。さらに、ラジコ（radiko）などAM放送以外でもステレオ放送が聴けるようになって意義が薄れ、2000年代～10年代にはモノラル放送に戻す局が続出していた。

   数局が細々とAMステレオを続けていたが、21年1月11日にCBCラジオ（名古屋市）が撤退。国内メーカーがAMステレオ対応の送信機を受注しなくなったのが原因だ。他局でわずかに残っているAMステレオも、送信設備の寿命とともに歴史的役割を終えることになりそうだ。

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  AMラジオのステレオ放送は風前の灯火だ（写真はイメージ）

最初に撤退したKBCラジオ「リスナーのメリットが少ないと判断しました」

   AMステレオは1992年3月から4月にかけて東京、名古屋、大阪、福岡の民放9局で開始。当時のAM局は音楽番組中心のFM局に押されていたこともあって、ステレオ化を「第2の開局」などと起死回生策のひとつとして位置づけていた。ただ、ステレオ化にはスタジオや送信所の整備のために数億～十数億円の投資が必要で、ローカル局には負担が重かった。そのため、最盛期でも導入したのは都市圏を中心に民放16局にとどまった。さらに、NHKはすでにFMでラジオのステレオ放送が可能で、コストをかけてAMをステレオ化するメリットがないため、導入を見送った。こういった経緯でAMステレオ対応局が増えず、リスナーも増えず、対応ラジオの価格も下がらないという悪循環に陥った。

   初めて撤退する局が出たのは、開始から約15年後の2007年4月。九州朝日放送（KBC、福岡市）だ。当時のKBC担当者の弁は「リスナーのメリットが少ないと判断しました」（07年6月28日、朝日新聞）。放送機器の更新時期を迎えたことがきっかけだったといい、KBC以外の放送局も撤退が相次いだ。メンテナンスの問題を挙げたのは11年3月に撤退したRCCラジオ（広島市）。ウェブサイトで経緯を

「ステレオ放送に必要な装置の生産が終了しており、メンテナンスの保証が出来なくなりました」

と説明している。