NMB48のキャプテン、山本彩さん（25）が2018年11月4日、大阪市内のNMB48劇場で行われた卒業公演に出演し、約8年間にわたるアイドル生活に別れを告げた。山本さんはNMBの中では「1強」と呼ばれることもあり、AKB48グループでも中心メンバーのひとりだ。2017年末に渡辺麻友さん（24）が卒業したことで初代「神7（セブン）」の全員がグループを離れ、松井玲奈さん（27=15年卒業）に続いて、姉妹グループの「神7」経験者からも卒業者が出たことになる。これを機に世代交代が進むのか。そうだとすれば、次のAKB48グループを背負うのは誰か。最近の「人事」から読み解いた。新キャプテン託されたのは2016年加入の5期生山本さんは選抜総選挙では16年に4位にランクイン（17、18年は不出馬）。15年度下半期の連続テレビ小説シリーズ「あさが来た」の主題歌「365日の紙飛行機」（15年）でセンターポジションを担当するなどしてグループ外の知名度も上がり、16年のNHK紅白歌合戦の出演者を視聴者の投票で決める企画は1位を獲得。コアなファン以外からも幅広い支持を得た。山本さんは新キャプテンを小嶋花梨さん（19）に託すが、小嶋さんは16年にNMB48に加入したばかりの5期生。18年10月発売の楽曲「僕だって泣いちゃうよ」の選抜メンバー18人に選ばれたものの、18年の選抜総選挙では120位圏外。知名度が上がるまでには多少の時間がかかりそうだ。そこでAKB48グループの「次世代」を読み解くカギになりそうなのが、2018年11月28日発売予定のAKB48の新曲「NOWAYMAN」をめぐる「人事」だ。23人が選ばれた「選抜メンバー」のうち過半数の13人がAKB48から選ばれ、残りの10人を姉妹グループで分け合った。NMB48からは、白間美瑠さん（21）のみが選ばれた。この楽曲では、日韓で放送されたオーディション番組「PRODUCE（プロデュース）48」に参加したメンバーを多く起用。HKT48の宮脇咲良さん（20）や矢吹奈子さん（17）ら、日韓合同ユニット「IZ＊ONE（アイズワン）」に専念するためAKB48グループの活動を2年半にわたって離れることになったメンバー3人をフロントメンバーに据えた。23人のうち宮脇咲良、白間美瑠ら7人が「黄金世代」とりわけ目立つのが、18年に成人を迎えたメンバー（1997年4月2日～98年4月1日生まれ）で、23人中7人を占める。1月の成人式イベントで「黄金世代」と命名された世代で、7人のうち宮脇さん、白間さん、高橋朱里さん（21）がPRODUCE48に参加した。楽曲を披露する際のフォーメーションは3列構成。一般的には、前に出るほど、中央にいくほど重要なポジションだと考えられている。宮脇さんが1列目センターで、PRODUCE48に参加していない岡田奈々さん（20）さんも1列目に入った。2列目には白間さん、高橋さん、向井地美音さん（20）、3列目にはNGT48の中井りかさん（21）、STU48の瀧野由美子さん（21）が入った。渡辺麻友「後継」も1列目に「IZ＊ONE」に加入せず、「黄金世代」より若いメンバーで1列目に立つのは小栗有以さん（16）。渡辺さんが17年10月の卒業コンサートで、これからのAKBを託す若手メンバーとして「後継指名」したことでも知られる。初めて選抜に入ったのは下尾みうさん（17）とSKE48の菅原茉耶さん（18）。2人とも3列目だ。ベテラン勢も健在だ。指原莉乃さん（25）と横山由依さん（25）が1列目の両脇を固め、柏木由紀さん（27）、須田亜香里さん（27）も2列目に。一方で、3か月近く療養していたSKE48の松井珠理奈さん（21）は、今回の楽曲には参加しておらず、「1回休み」だと言えそうだ。ただ、12月12日発売のSKE48の新曲「Standbyyou」ではセンターを務めることが発表されたばかりで、その次のAKBの楽曲では選抜に復帰する可能性が高い。（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
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