「アバター」訓練で完全麻痺が改善 脊髄損傷の女性が歩き、子を生んだ！

   脊髄損傷で体が完全麻痺した患者が、仮想現実トレーニングによって麻痺が改善し、支持具の助けを借りて歩けるようになり、性生活が復活して子どもをうめるようになった――。

   そんな画期的な研究成果を米デューク大学のチームがまとめ、英科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」（電子版）2016年8月11日号に発表した。

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  車いすでも歩く自分を想像すると…

仮想空間で自分の分身を動かす訓練が脳を刺激

   わが国では毎年約5000人が交通事故などで脊髄損傷になり、体が麻痺したままの脊髄損傷患者は約20万人に達する。世界で約250万人いるといわれる。損傷した脊髄を完治する方法は確立されていない。iPS細胞（人工多能性幹細胞）を使った神経組織の移植研究が進んでいるが、まだマウスの実験段階だ。

   研究チームは、脊髄損傷により下半身が完全に麻痺している男性6人と女性2人を対象に、次のようなトレーニングを1年半以上続けた。

   （1）まず、患者自身が自分のアバター（分身）をコンピューター内の3次元の仮想現実空間で操作する方法を習得する。

   （2）脳波を記録する11個の電極がついた帽子をかぶる。そして、デジタルの3次元空間内でアバターの足を動かし、歩くことを想像することを練習する。

   （3）最初は、足を動かす脳の部位の電極は点灯しなかったが、数か月のトレーニングの結果、その部位が覚せいし始め、電極が点灯するようになる。

   （4）続いて、歩く姿勢を維持するために、上半身を支える器具を装着して体を動かすトレーニングに進む。映画「アイアンマン」で主人公が身に着けるようなロボットスーツだ。それを、頭上から吊り上げるハーネスを使い、体重を支えながら行なう。